De eenhoorn is bedreigd

Start-ups moeten zich bewijzen of ze dreigen uitgedund te worden.

Eenhoorns waren ooit een gewrocht van de verbeelding. In 2016 zijn ze alomtegenwoordig. De durfkapitaliste Aileen Lee vond de term ‘eenhoorn’ uit voor technologiebedrijven die op meer dan een miljard dollar gewaardeerd worden, iets wat ooit even zeldzaam was als een mythisch wezen onder ogen krijgen. Maar nu niet meer. Midden oktober waren er 141 eenhoorns, goed voor een totale waarde van 504 miljard dollar.

Onder de technologische eenhoorns treffen we firma’s aan die voortdurend de krantenkoppen halen, zoals Uber (51 miljard dollar), Airbnb (25,5 miljard dollar) en Snapchat (16 miljard dollar). Investeerders hebben – soms lukraak – geld gepompt in technologie. Fear of missing out ofwel de angst om iets mis te lopen, is een zo wijdverbreid gevoel in Silicon Valley dat het zijn eigen acroniem kreeg: fomo.

In 2016 zijn alle ogen gericht op de eenhoorns. Met de lage rentes was het voor starters makkelijk om aan geld te komen. Nu wordt het moeilijker. Heel wat eenhoorns kregen speelruimte van de investeerders, die de nadruk meer legden op groei en marktaandeel dan op rentabiliteit.

In 2016 beginnen die investeerders hun geduld te verliezen met eenhoorns die niet precies uitstippelen hoe ze denken winst te gaan maken. Sommige firma’s die hun cash erdoor jagen, proberen een nieuwe financieringsronde te organiseren maar stuiten op een weigering. Bedrijven die smartphone-apps gebruiken om consumenten te verbinden met diensten als de levering van kruideniers- en eetwaren of verzendingen en schoonmaak, krijgen het bijzonder moeilijk omdat ze heel wat cash verbranden en te maken krijgen met veel concurrentie. Hetzelfde geldt voor de eenhoorns in China, waar de economie vertraagt.

Leefbaar

Heel wat analisten voorspellen dat de eenhoorn bedreigd wordt door massale uitroeiing, te vergelijken met het gruwelijke lot dat heel wat firma’s beschoren was toen de technologiebubbel openspatte in 2001. Wie een spectaculaire zuivering verwacht, krijgt echter ongelijk. Heel wat eenhoorns zijn best leefbaar en kunnen winstgevend worden als ze ermee stoppen geld uit te geven om marktaandeel te veroveren. Vele ondernemers hebben ook stilletjes cashreserves opgebouwd voor het geval de markt zich tegen hen keert. Airbnb heeft naar schatting 2 miljard dollar opgepot.

Hoewel de eenhoorns die op een pak geld zitten geen dringende behoefte hebben naar de beurs te gaan, doen sommige het toch. Onder meer Airbnb en Dropbox zouden in de loop van het jaar aandelen naar de beurs kunnen brengen en zijn de moeite om in het oog te houden.

Als in 2016 meer starters mislukken, is dat niet per se een slechte zaak. Het is een natuurlijk fenomeen in de technologiesector. Elke uitdunning vermindert de concurrentie. De eenhoorns hebben ook de jobmarkt verstoord: beursgenoteerde bedrijven hebben moeite hun topmedewerkers te behouden omdat die gelokt worden met aandelenbezit en andere met durfkapitaal gefinancierde extraatjes.

De auteur is VS-technologieredacteur van The Economist.

Alexandra Suich