De doorzetter wint

Met het halfgeleiderbedrijf GreenPeak maakte de investeringsmaatschappij Gimv een succesvolle exit. Daar gingen wel acht verliesjaren aan vooraf.

Gimv wil het niet toegeven, maar er zal breed geglimlacht zijn toen op 18 april de verkoop van GreenPeak Technologies aan de veel grotere Amerikaanse sectorgenoot Qorvo werd getekend. Hans D’Haese, analist van Degroof Petercam schat dat de deal het bedrijf op 32 miljoen euro waardeert. Elders horen we van een goedgeplaatste bron dat de verkoopsom hoger ligt. Volgens Gimv is er een meerwaarde van 5,3 miljoen euro geboekt, met een “bovengemiddeld” rendement. Het historische gemiddelde rendement van Gimv is 11,8 procent per jaar, verduidelijkt woordvoerder Frank De Leenheer.

Hoe dan ook, in de verkoopsom zat bibbergeld. Zeven keer had Gimv in de afgelopen tien jaar geld in GreenPeak gestopt. Eind 2014, toen het winstgevend werd, had GreenPeak volgens de jaarrekening bijna 42 miljoen dollar (34 miljoen euro) aan kapitaal en uitgiftepremies opgeslokt. De overgedragen verliezen piekten in 2013 op 47 miljoen dollar.

Toen Gimv er in mei 2006 instapte, heette het Utrechtse bedrijf Xanadu Wireless en wou het supergoedkope en -zuinige ZigBee-communicatiechips ontwikkelen voor het internet der dingen. Parallel met Xanadu was in Zele in 2004 Ubiwave gestart, een ontwikkelaar van netwerken voor datzelfde soort ZigBee-chips. De businessangel Marc Van Aken en Allegro Investment Fund waren de financiers. Xanadu en Ubiwave waren complementair, maar de Belgen gebruikten Amerikaanse chips. Alex Brabers, de technologiebaas van Gimv, overtuigde hen eerst om met zijn Nederlandse participatie Xanadu samen te werken en later, in 2007, te fuseren. Het fusiebedrijf veranderde zijn naam in GreenPeak Technologies. Daar zat al ruim 8 miljoen euro in van Gimv, Motorola Ventures, het Taiwanese Excel Investments en het Britse DJF Esprit. Zele zou altijd kleiner blijven dan Utrecht, maar niet als vijfde wiel aan de wagen. Zowel voor als na de fusie stonden Belgen mee als uitvinder op de octrooien.

Een testchip na 2 jaar

Voor Gimv was het een avontuur. Niet zoveel Belgisch-Nederlandse starters hebben de ambitie een spotgoedkoop massaproduct voor de wereldmarkt te maken. In feite wedden Alex Brabers en zijn partners op de ervaring en het netwerk van Cees Links, die in de jaren negentig als directeur van Lucent vanuit Nederland de wifistandaard hielp te propageren. Het was Links die in 1998 een presentatie van de Lucent-ontwikkelingen gaf aan Steve Jobs. Een jaar later bracht Apple met de hulp van Lucent de iBook met wifi-optie en het Airport-basisstation uit – het begin van het succes voor wifi.

Midden 2008 had GreenPeak één productieklare chip, die het naar potentiële klanten stuurde voor testen. Er waren kantoren geopend in Tokio en de Verenigde Staten.

Markt in crisis

Bij GreenPeak, met toen 37 personeelsleden, was het geld ondertussen op. Er was 15 miljoen euro nodig. Brabers wou een industriespecialist als nieuwe investeerder. Diens instap moest bewijzen dat GreenPeak toekomst had.

Op de Consumer Electronics Show (CES) in januari 2009 in Las Vegas gooide Cees Links zijn kaarten op tafel. GreenPeak stelde er een ontwerp van een afstandsbediening voor, die zowel met infrarood als met ZigBee kon werken. Op de achtergrond speelde de toenadering tussen ZigBee en een consortium voor consumentenafstandsbedieningen, met onder meer Samsung, Sony en Philips. Vlak na CES opende GreenPeak een kantoor in Korea.

De vooruitzichten bleven somber. De prestigieuze concurrent van GreenPeak, Ember, werd aan Silicon Labs verkocht voor minder dan de inleg van de financiers. “De kapitaalmarkt zat op slot. Ons geld uit de A-ronde was op. De B-ronde moest de uitrol van ons eerste product financieren”, zegt Cees Links. Gimv bleef hem steunen. Pas een jaar nadat Brabers had aangekondigd dat GreenPeak een nieuwe investeerder zocht, leidden Gimv en Robert Bosch Venture Capital een B-ronde van 13 miljoen euro. Ongeveer tegelijk meldde GreenPeak dat het een afstandsbediening kon maken met minder dan 2 dollar aan componenten. De batterij zou nooit moeten worden vervangen en het apparaat hoefde ook niet meer precies te worden gericht omdat het met radiogolven werkte, in tegenstelling tot infrarood.

Smart home

“Onze strategie was: beginnen met settopboxen en afstandsbedieningen en vandaar uitbouwen. Dat is heel goed gelukt”, glundert Links nu. Het duurde weliswaar nog tot CES 2011 voor GreenPeak een familie chips toonde voor de inbouw in tv’s, settopboxen en afstandsbedieningen en dan nog eens een jaar voor er, begin 2012, een substantiële omzet kwam uit contracten met operatoren zoals Comcast, en mettertijd een hoop andere. GreenPeak haalde eerst de Red Herring Europe Top 100 en dan drie jaar op rij de top Deloitte Fast 50.

Gestaag bracht de ploeg ook nieuwe, veelzijdigere chips uit voor smart-home-applicaties, onder meer met Bosch Security Systems voor Comcast. Er kwamen toepassingen voor intelligente ledverlichting en stadsparkingsystemen, zoals met het Chinese Dusun Electron. De Nederlandse premier Mark Rutte was bij de deal met het Chinese ZTE Health voor de bewaking van bejaarden. In augustus 2015 verscheepte GreenPeak zijn 100 miljoenste chip.

GreenPeak sloot 2014 af met 30 miljoen dollar omzet (24,6 miljoen euro). Sindsdien verbrandde GreenPeak niet langer cash. Wells Fargo Securities werd aangesteld om een koper te zoeken. Cees Links: “Als je niet echt meer een risicobedrijf bent, maar winstgevend en meer een scale-up dan een start-up, pas je niet meer in het risicoprofiel van je financier en ontstaat een zekere druk naar een exit.”

Links is blij met de koper. “Wat wij doen is helemaal niet iets wat bij Qorvo gebeurt. Iedereen gaat gewoon mee. Ik was een grote directeur van een klein bedrijf, nu ben ik een klein directeurtje in een groot bedrijf.”

Gimv investeert niet langer in prille starters zoals GreenPeak, behalve dan in biotech. “Een paar jaar geleden hebben we onze strategie verlegd naar groeikapitaal”, zegt woordvoerder De Leenheer.

Bruno Leijnse, fotografie Dieter Telemans