De comeback van Ambiorix

Al decennialang staat Ambiorix trots op het marktplein van de oudste stad van België. Maar de laatste tijd staat de oudstrijder er wat verlaten bij. De inwoners van Tongeren trokken weg naar de Luikse industrie. De stad is echter aan een stevige remonte bezig.

“Al tien jaar leveren we belangrijke inspanningen om de bevolking van Tongeren nieuwe kansen te geven in eigen streek,” vertelt Eddie Box, schepen van economie en van toerisme. “Tongeren was al van voor de fusie van 1971 voor tientallen kleine kerkdorpen in Zuid-Limburg het centrum voor diensten, gezondheidszorg en onderwijs. En natuurlijk ligt Tongeren in Haspengouw, een belangrijke fruit- en landbouwstreek. Maar nu schenken we bewust meer aandacht aan de industriële ontwikkeling van de streek. Vooral internationale bedrijven uit de logistieke en distributiesector zijn wegens de strategische ligging in onze stad geïnteresseerd.” Tongeren ligt centraal tussen Luik, Maastricht, Hasselt, Genk, en zowel Zaventem als de Antwerpse haven zijn makkelijk bereikbaar. Bovendien zijn er goede snelwegverbindingen met de buurlanden.

Uitbreiding.

Het industrieterrein Overhaam van zo’n 80 hectare groot en aangelegd in de jaren zeventig is volgebouwd. Daarom begon Tongeren tien jaar geleden al met de aanleg van het industrieterrein Oost (100 hectare), vlakbij de snelweg op de lijn Antwerpen-Duitsland.

“We hebben die gronden sinds 1990 minnelijk verworven van de bevolking, dus zonder onteigeningen. En ook dat terrein breiden we nu met nog eens 40 hectare uit. Diverse ondernemingen zijn er al druk aan het bouwen. Er is nu al werk voor 1000 mensen, en dat zal gestaag oplopen tot wellicht 2000,” verwacht Box. “Dat we op de goede weg zijn, kun je aan de werkloosheidscijfers zien.” Vroeger bedroeg die 12 tot 13%, nu is dat 6 à 7 %, wat amper boven het Limburgse gemiddelde ligt. Onder de 800 resterende werklozen zijn nogal wat vrouwen die hun job verloren bij het faillissement van Nova, een fabrikant van huishoudapparaten. Die vrouwen, tussen veertig en vijftig jaar oud, worden geholpen om zich opnieuw in het arbeidscircuit te integreren.

“Dat het goed gaat blijkt eveneens uit de bevolkingsaangroei: sinds 1994 komen er jaarlijks vijftig tot zeventig inwoners bij. Vroeger was er een stadsvlucht van honderd mensen per jaar. We willen er werk van maken om voor bouwgrond te zorgen om mensen die hier werken de kans te geven hier ook te wonen.”

Verander de plannen.

Box is ook voorstander van een ring rond Tongeren, die de leefbaarheid en mobiliteit van de stad moet garanderen. Een aanpassing van de gewestplannen rond de industrieterreinen is daartoe een eerste stap, maar het is een traag proces. Er zijn veel partijen bij betrokken en niet iedereen is even enthousiast over het plan. “De administratie rond de nieuwe structuurplannen duurt te lang. Met een snellere medewerking van de verschillende overheden zou alles veel sneller kunnen. De grote krachtlijnen van het Structuurplan Vlaanderen liggen vast, maar erg veel details zitten nog in de studiefase. Eén legislatuur van zes jaar volstaat eigenlijk niet meer om af te werken waar je als stedelijke overheid aan begon.”

Ook op toeristisch vlak laat Tongeren zich niet onbetuigd. Box zet even de hoed van schepen van Toerisme op: “We organiseren ongeveer 2300 geleide bezoeken met groepen van zo’n 20 man. Dat is het hoogste cijfer in Limburg. Bovendien trekt het vernieuwde Gallo-Romeinse museum 100.000 bezoekers per jaar aan. En elke zondag houden zo’n driehonderd standhouders hier de grootste antiek- en brocantemarkt uit de streek. Daar komen telkens 5000 mensen op af.”

En ook de binnenstad krijgt binnenkort een beurt. In het kader van het Julianus-project wordt het oude administratief centrum tot een commercieel centrum omgebouwd. Er komen winkels, vijfendertig woningen en een ondergrondse parking voor meer dan driehonderd auto’s. Een nieuwe pluim op de hoed van Ambiorix.

d.d.m.