De col van de Kempen

Heist-op-den-Berg heeft veel weg van een bergrit in de Tour de France. Er heerst de sfeer van vervlogen dagen, dagjesmensen rijden af en aan, de streek is prachtig en de hele caravaan moet over smalle wegen. Een aanpassing van de N10 moet de Heistse bedrijven een tweede adem geven.

Het gaat weer bergop voor Heist-op-den-berg. Het centrum van de Kempense gemeente kreeg een grondige opknapbeurt. Om er in de toekomst weer even tegen te kunnen, werd een stap naar het verleden gezet: de sfeer van de negentiende eeuw stond bij de renovatie voorop. De ‘berg’ moest weer het centrum van Heist worden.

“Onze gemeente dankt haar naam aan de ‘getuigenheuvel’, die een uniek geologisch verschijnsel is in de vlakke Kempen,” zegt burgemeester Diane Verbist-Vandewijngaerden ( CVP). “In 1340 werd bovenop de heuvel een gotische kerk gebouwd. Op en rond ‘den berg’ kwamen de eerste Heistenaars wonen. Ook vandaag is hij nog het centrum van het sociale leven, met het gemeentehuis, de kerk, de dekenijtuin, het heemmuseum, het toekomstige treinenmuseum en een grote school.”

Heist-op-den-Berg trekt nogal wat dagjesmensen aan. Jaarlijks vinden zo’n vierhonderd autocars hun weg naar de idyllische plekjes van de gemeente en de deelgemeenten Hallaar, Booischot, Itegem, Wiekevorst en Schriek. Vooral wandelaars weten de plaatselijke natuur te appreciëren. Zij komen komen aan hun trekken in het provinciaal domein ‘De Averegten’ in Hallaar-Itegem of langs de talrijke wandelpaden aan de oevers van de Nete. Op cultureel gebied trekt het cultureel centrum Zwaneberg jaarlijks honderdduizend bezoekers.

Het commerciële hart van Heist-op-den-Berg ligt – hoe kan het ook anders – in de Bergstraat. De winkel-wandelstraat werd twee jaar geleden volledig heraangelegd. Commercie en cultuur moesten daarbij hand in hand gaan. Het culturele centrum en de bibliotheek liggen tussen de winkels, en dat is beslist over nagedacht. “Terwijl de mensen boodschappen doen, kunnen ze een kaartje voor tentoonstellingen of voorstellingen kopen,” zegt de burgemeester. “Of je loopt even langs in de bibliotheek voor een goed boek. Ook voor de jongeren is het belangrijk dat de bibliotheek bereikbaar is.”

Diamant.

Op economisch vlak heeft de gemeente Heist-op-den-Berg heel wat watertjes doorzwommen. Lange tijd domineerde de landbouw de plaatselijke economie, maar ook de diamantindustrie was een vaste waarde. Die glans is de gemeente intussen kwijt: de diamantslijperij is niet meer dan een herinnering geworden. De kleine slijperijen gingen eronderdoor, en in de jaren zestig begon de werkloosheid in Heist-op-den-Berg zorgwekkende vormen aan te nemen. Het toenmalige gemeentebestuur gooide het roer om en besliste om een industriepark aan te leggen. Ten zuiden van de Liersesteenweg werd een terrein van 75 hectaren voorzien. Verschillende bedrijven werden aangetrokken en zorgden ervoor dat de Heistenaars weer in eigen gemeente konden werken. Het initiatief was een succes en het terrein breidde uit naar de overkant van de steenweg. Vandaag is de vraag nog steeds groter dan het aanbod. Een van de grotere bedrijven is Dünne-Hellwig, een verpakkings- en distributiefirma van batterijen. Op piekmomenten geeft het werk aan 600 mensen. Vaak kunnen ook laaggeschoolden er een job vinden.

Expresweg.

Bereikbaarheid is altijd een delicaat punt geweest voor Heistse regio. Hoewel de gemeente niet langs een snelweg ligt, telt het industriegebied toch een tachtigtal bedrijven. Veel ondernemingen kwamen zich er vestigen nadat hen een expresweg Mechelen-Heist was beloofd. Burgemeester Verbist-Vandewijngaerden: “Die weg is door de Vlaamse overheid geschrapt en in het nieuwe Ruimtelijke Structuurplan wordt de N10 niet langer als primaire weg aangeduid. Wij dringen aan op een opwaardering van de N10. De aanleg van fietspaden, rotondes en de vermindering van het aantal kruispunten kan de doorstroming van het verkeer verbeteren. Bovendien zou het ook de leefbaarheid van de omwonenden ten goede komen. Daarnaast loopt er een studie over het busvervoer in onze regio en de spoorverbindingen met Lier en Mechelen. Ook daar kan het beter.”

O.S.