De brouwerij als start-up

Brussels Beer Project viert in september zijn vijfjarige bestaan. De brouwerij wordt geleid als een start-up.

‘Welkom in de 21ste eeuw en vaarwel aan de Middeleeuwen’ staat in het Engels op de muren van de taproom van Brussels Beer Project (BBP) in de Brusselse Dansaertstraat. Zo’n taproom is een degustatielokaal in een brouwerij. De slogan op de muur verklapt dat de twee oprichters vernieuwing willen brengen in de vaak nog traditionele biersector.

De Belg Olivier de Brauwere – “Ik ben geen zoon of kleinzoon van een brouwer” – en de Bretoen Sébastien Morvan, leerden elkaar als student kennen in Canada. Geïnspireerd door de innovatie in de Noord-Amerikaanse bierwereld vertrokken de twee handelsingenieurs, die ook een brouwopleiding volgden, van een wit blad. Ze vatten hun brouwerij op volgens de principes van de start-upcultuur. Vanaf het derde jaar was het bedrijf winstgevend. “In 2017 bedroeg onze omzet 2,4 miljoen euro (92.574 euro winst, nvdr), met ongeveer 50 procent groei. We hopen te blijven groeien à rato van 30 procent”, zegt Olivier de Brauwere.

Blijven sleutelen

Start-ups verschillen van klassieke bedrijven doordat ze niet jarenlang sleutelen tot hun product helemaal klaar is en dan pas naar de markt stappen. Ze maken een leefbaar product, verkopen het, luisteren naar de feedback van de gebruikers en beginnen een nieuwe ontwikkelingscyclus om het product beter te maken. Dat is ook wat Brussels Beer Project deed. Het bedacht vier prototypes, die het Alpha, Delta, Beta en Gamma noemde, gebruikte sociale media en events om de bieren bekend te maken en lieten het proevende publiek beslissen welke van de vier het beste smaakte. Delta haalde het en werd in september 2013 gelanceerd. Daarom ook viert het bedrijf nu zijn vijfde verjaardag, met onder meer deze maand het bierfestival Wanderlust, hoewel de officiële oprichting van het bedrijf in maart was.

Volgens hetzelfde principe brouwt Brussels Beer Project nog altijd twintig tot dertig nieuwe bieren per jaar. “Met de brouwerij werken wij nu met drie fases”, zegt Olivier de Brauwere. “De experimentele bieren maken we in kleine hoeveelheden, 2000 liter. Die bieren zijn alleen beschikbaar in onze taprooms. Zo krijgen we op een semiformele manier feedback over de bieren. De tweede fase is het bier van de maand, waarvan we er dus twaalf per jaar maken. Daarvan brouwen we 15.000 liter. Die bieren vind je ook in bierwinkels en ze worden geëxporteerd. Zo komen we tot vier prototypes, waaruit we dan een All Star kiezen. Die All Stars zijn te koop in de supermarkt en worden permanent gebrouwen door de Limburgse Brouwerij Anders, want de eigen brouwerij van BBP is daarvoor te klein.” De ondernemers inspireerden zich onder meer op het Britse internetplatform Threadless, waar ontwerpers een T-shirtontwerp kunnen voorstellen. Als er genoeg mensen op intekenen, wordt het geproduceerd.

BBP speelt met zijn experimentele biertjes in op trends in de brouwwereld, zoals duurzaam en lokaal brouwen, bieren met lagere alcoholpercentages en hybride drankjes die bier combineren met bijvoorbeeld wijn, cola of cider. Een van de opvallendste creaties van BBP is Babylone. Voor dat bier, waarvoor gerecycleerd oud brood wordt gebruikt, werkt BBP samen met de vzw Groot Eiland en de retailer Delhaize. Voor een ander bier, Tante Tatin, recycleert de brouwer ‘lelijke’ appels, en er staat een project op stapel om draf, een afvalproduct van graan, te hergebruiken door het om te zetten in meel.

Brussel

Hoewel BBP de ambitie heeft uit te groeien tot een van de leidende craftbrouwers in Europa, zet de ‘Brussels’ in de bedrijfsnaam de lokale identiteit van BBP in de verf. “De eerste craftbrouwerijen in de Verenigde Staten hadden een brouwerij aan de West- en de Oostkust, vanwaaruit ze het hele land bedienden”, zegt Olivier de Brauwere. “Nu krijg je brouwerijen die zich enkel op hun stad of zelfs hun eigen wijk richten. In Chicago alleen al heb je bijvoorbeeld meer dan honderd brouwerijen.” Brussel is trouwens zelf een mooi voorbeeld van die evolutie naar meer lokale en kleinschalige brouwerijen (zie kader Brussel bierregio), die zich al naargelang hun omvang craft-, micro-, nano- of picobrouwerij noemen.

Om Brussels Beer Project te kunnen lanceren, vulden de twee oprichters hun eigen middelen aan met een crowdfunding. Ook onder andere de Antwerpse Brouw Compagnie, bekend van het Seefbier, deed dat ook. In totaal investeerden 3300 mensen 180 euro via de crowdfundingactie Beer For Life van Brussels Beer Project. Met dat geld overbrugde de brouwerij het eerste jaar. “De tweede fase was de financiering van de huidige brouwerij en de groei. We haalden 1,2 miljoen euro op. We deden dat opnieuw via crowdfunding, maar kregen ook subsidies van het Hoofdstedelijk Gewest en geld van de bank en van drie businessangels die 20 procent van ons bedrijf verwierven”, zegt de Brusselse ondernemer. Voor de nieuwe brouwerij zal een nieuwe kapitaalronde nodig zijn. Die grotere brouwerij, die in Anderlecht komt te staan, moet in 2020 klaar zijn.

Internationale gemeenschap

De 3300 crowdfunders van Beer for Life vormen het hart van de community of gemeenschap die de brouwerij heeft gecreëerd en aan zich bindt via sociale media en events. “Het zijn mensen die veel naar onze evenementen komen, die met ideeën komen”, zegt Olivier de Brauwere. “Het idee om een nieuw bier te creëren met de Britse popgroep Editors kwam bijvoorbeeld van een fan.” Het resultaat was Salvation, een Earl Grey Dark Ale genoemd naar een van hun nummers.

De gemeenschap rond BBP, dat zestien mensen in dienst heeft, is de landsgrenzen al lang ontgroeid. Behalve in Brussel zijn er nu ook taprooms in Parijs – in de rue de Bruxelles – en in Japan. Dat zijn niet toevallig de grootste exportmarkten voor BBP, dat 25 procent van de productie uitvoert. “Het was een mix tussen kansen en strategie. We staan open voor een taproom in Nederland of een tweede in België.”