De betonhersteller TDN Group uit Heist-op-den-Berg koopt zijn failliete Nederlandse sectorgenoot Eco Remain. Daarmee maakt CEO Tom De Neef eerder dan verwacht zijn buitenlandse ambitie waar. Zijn binnenlandse ambitie: marktleider worden.
TDN Group betaalt nog geen 100.000 euro voor een deel van de activa en de merknaam Eco Remain, een habbekrats voor een bedrijf dat dit jaar 5 miljoen euro omzet zou halen. “We moeten uiteraard ook investeren in mensen en materiaal om het bedrijf drijvende te houden”, zegt Tom De Neef, de CEO van TDN Group. “Het loont de moeite: Eco Remain heeft een sterke reputatie.”
“We waren eigenlijk van plan pas volgend jaar een buitenlandse partner te zoeken. We wilden eerst marktleider worden in België”, gaat De Neef voort. “Maar nu valt Eco Remain ons als een rijpe appel in de schoot. We leerden het op een Brusselse werf kennen als een technisch zeer competente ploeg, toen het plots in liquiditeitsproblemen kwam door zijn spectaculaire groei.”
Eco Remain was in handen van de familie Van den Hondel en het aannemingsbedrijf Mourik. De familie verkrijgt 20 procent van de aandelen van het nieuwe t. de neef eco remain. Het bedrijf met zetel in Capelle aan den IJssel (Rotterdam) is sterk gespecialiseerd in de in ons land relatief onbekende techniek van de kathodische bescherming: de behandeling van beton met elektroden. “Wij kunnen van hen leren”, erkent De Neef, die verwacht dat de Nederlandse tak volgend jaar goed is voor 1,5 miljoen euro.
Kriebelend ondernemersbloed
De CEO van TDN Group leerde de gespecialiseerde stiel van waterdichting en betonherstel bij zijn vader, Herman De Neef. Diens bedrijf De Neef/Conchem produceert materiaal daarvoor. Omdat de kopers van de goederen soms ook vroegen te helpen bij de reparatie zelf, stuurde de bedrijfsleider zijn zoon – schoolmoe, maar technisch onderlegd – mee. Tom werd een specialist in het behandelen van ondergrondse en moeilijk toegankelijke structuren. Hij sleutelde voor zijn vader onder meer aan de Eurotunnel onder het Kanaal en de waterkrachtcentrale van de Niagara Falls.
Tom voelde het ondernemersbloed kriebelen. In 1993 startte hij als zelfstandig aannemer met de renovatie en bescherming van gebouwen, infrastructuur en monumenten. Omdat vader en zoon elkaar te dikwijls tegenkwamen als concurrent, nam Tom in 2004 de aannemingsactiviteit over van zijn vader en herdoopte die in t. de neef engineering. Dat is vandaag de kernactiviteit van de TDN Group, goed voor twee derde van de 8,1 miljoen euro omzet (2010). Herman De Neef verkocht zijn productiebedrijf deze zomer aan het Amerikaanse Grace.
“Onze niche is troubleshooting“, zegt Tom De Neef. “Als een aannemer op een lek of een gebrekkige fundering stoot, moet hij snel ingrijpen omdat anders zijn werken stilvallen. Een telefoontje naar Heist-op-den-Berg en we staan er vrijwel onmiddellijk. We moeten voortdurend brandjes blussen.”
De Neefs bedrijf trad al op bij de bouw van een Noorse tunnel, de Zuidertoren en de Liefkenshoekspoortunnel. TDN-personeel is ook elke nacht in de weer om de metro van Brussel te onderhouden. Het bedrijf voert jaarlijks zo’n 700 opdrachten uit, soms werken van een paar tienduizend euro.
“Voor dit werk kunnen grote aannemingsbedrijven niet permanent een ploeg stand-by houden”, legt De Neef uit. “Onze opdrachtgevers doen dikwijls node een beroep op ons. Herstelwerken zijn immers niet geprogrammeerd in het bouwplan. We zijn dus meestal een meeruitgave. Net door de techniciteit van deze niche worden we als onderaannemer niet doodgeknepen en kunnen we met normale marges werken. We overdrijven niet in onze prijszetting. Met de meeste van onze klanten hebben we een langetermijnrelatie. Ze kunnen op voorhand goed inschatten welke prijs we op onze diensten zetten.”
Soms wordt t. de neef engineering ook ingeschakeld bij gewone aannemingswerken. Het is bijvoorbeeld actief in de renovatie van gebouwen, zoals de bibliotheek van de Universiteit Antwerpen, het belfort en het stadhuis van Bergen. “Elio Di Rupo is mijn klant”, grinnikt De Neef.
Net omdat het bedrijf veel in Wallonië werkt, opende het in 2006 een vestiging in Flémalle (Luik). “T. de neef béton-réfect tekent voor 12 procent van de omzet. We dachten dat een Waalse poot zou helpen om meer omzet te genereren”, verklaart De Neef. “Achteraf bleek dat niet nodig. Wie ons nodig heeft, vindt ons wel.”
Sinds 2008 is ook t. de neef beto-clean op de markt. Dat opereerde tot dan onder de koepel van het Kapelse industriële reinigingsbedrijf HCI. Dat staat sterk in de petrochemische en de farmaceutische sector. “Betoclean was actief in een markt waar wij nergens stonden”, aldus De Neef. “In feite was deze tak – twee arbeiders en een bureau – aan het doodbloeden in de marge van een groep. Na de overname deed t. de neef beto-clean samen met HCI een ronde langs hun klanten. Met succes. Vandaag zijn Bayer, BASF, Lanxess en andere petrochemiereuzen goed voor 5 procent van onze omzet, met uitzicht op meer door de uitbreiding richting Nederland via Eco Remain.”
T. de neef facade specialiseert zich in gevelbezetting en is met een kwart van de omzet de tweede sterkhouder van TDN Group. Het werkt aan de gevels van het Hergémuseum in Louvain-la-Neuve en aan de Remy-toren in Leuven.
Het bedrijf wordt sinds 2010 aangevuld met de verkoop van bezettingsmaterialen om gevels te isoleren. “Als aannemer en aankoper van gevelisolatiemateriaal merkten we een enorme groei in de verkoop door de stijgende energieprijzen, de energiereglementering en fiscale stimulansen”, legt De Neef uit. “Daaruit concludeerden we dat er nog plaats was voor een nieuwe leverancier op de Belgische markt.”
De Neef speurde op het internet welke leveranciers internationaal actief waren, maar in ons land afwezig bleven. Hij kwam bij het Oostenrijkse Baumit terecht. Een telefoon, een reis en een gesprek later bleek de interesse wederzijds. TDN verkreeg het exclusieve verdeelrecht. De Neef: “TDN Materials zal zich wat apart profileren. Onze concurrenten zijn misschien niet echt geneigd om van ons af te nemen. We richten ons verkoopbeleid vooral op kleinere aannemers.”
Meer structuur nodig
TDN Group, dat ondertussen met 100 man personeel werkt, begon door al die overnames uit zijn voegen te barsten. Technicus Tom De Neef geeft grif toe dat hij niet over de financiële kennis beschikt om alles onder controle te houden. Hij vroeg zijn Dexia-bankier uit te kijken naar een financiële kracht, waarop de man zelf ontslag nam en financieel directeur van TDN Group werd.
Aan het hoofd van de verschillende bedrijfstakken staan vandaag managers, die veel autonomie krijgen. “Net als ik hebben ze één doelstelling: groeien, maar niet toegeven op de marges”, zegt De Neef. “De marge ziet er met een bedrijfskasstroom van 1,3 miljoen en een nettowinst van 1 miljoen op 8,1 miljoen groepsomzet behoorlijk uit. Ter vergelijking: marktleider Bodima publiceerde votig jaar 0,6 miljoen nettowinst op 10,3 miljoen omzet.
Hoe wil TDN voorsprong nemen op de concurrenten? Tom De Neef: “Ik heb eindelijk de handen vrij om meer bezig te zijn met het algemeen beleid. De meeste onderdelen van onze groep zijn nieuw en er is dus nog veel ruimte om te groeien. De opening van de nieuwe bedrijfszetel deze week is het startschot van een ambitieuze campagne om met de vernieuwde professionele structuur en een uitgekiende financiële onderbouw marktleider te worden.”
HANS BROCKMANS, FOTOGRAFIE PAT VERBRUGGEN
