De boeman van ThromboGenics

Het Vlaamse biotechbedrijf ThromboGenics kan het bloed van Joe Edelman wel drinken. Sectorgenoot Ablynx laat zich de aandacht van de Amerikaanse investeerder welgevallen.

Joe Edelman, de stichter en CEO van het hefboomfonds Perceptive Advisors, heeft een belang van ruim 4 procent opgebouwd in Ablynx. Het Gentse biotechbedrijf ziet dat tot nader order zitten. “Wat voor Edelman belangrijk is, is dat je doet wat je belooft. Je moet hem overtuigen dat je verhaal juist is. Als hij daarin evolutie ziet, gaat hij mee in dat verhaal”, zegt Edwin Moses, de CEO van Ablynx.

Maar lang niet iedereen heeft zo’n positieve kijk op de aanpak van Edelman. Het is zijn hefboomfonds dat de grootste shortpositie op ThromboGenics heeft ingenomen. “Je moet je afvragen waarom hij een longpositie in Ablynx opbouwt”, zegt een sectorkenner. “Is het echt omdat hij diep gelooft in dat bedrijf? Of omdat hij zijn geloofwaardigheid op de Belgische markt wil opvijzelen, door de mensen te tonen dat hij niet alleen short gaat?”

Op het scherp van de snee

“Edelman is een fondsmanager op het scherp van de snee”, zegt een andere bron. “Hij wil geld verdienen. Of een bedrijf goed of slecht is, doet er niet toe. En hij heeft zich omringd met een aantal sharp guys die heel slim zijn in het aanhalen van punten die je bijna niet kunt weerleggen. Het kan er enorm arrogant toegaan. Al vertrekt hij altijd vanuit een fundamentele analyse. Edelman maakt zijn huiswerk altijd goed.”

De 58-jarige Edelman is vaak persoonlijk aanwezig op de vergaderingen met de een of andere bedrijfstop. Al laat hij in het geval van Ablynx de leiding aan Adam Stone, een van de analisten van Perceptive. “Edelman is zeker geen stille persoon die in een hoekje zit”, stelt een goede bron. “Hij is ook niet altijd uitgedost, hij kan op zo’n vergadering evengoed in jeans en ruitjeshemd zitten, terwijl hij nadrukkelijk op kauwgom bijt. Die houding is wel intimiderend.”

“En als je bij hen op bezoek bent geweest, besef je waarom ze Perceptive Advisors heten”, zegt een andere kenner. “Ze zijn heel sterk in het creëren van perceptie. Ze kunnen ook andere hefboomfondsen beïnvloeden. Ze leveragen dus hun mening door die over te zetten op anderen.”

Bescheiden kantoor

Niet dat kritiek Edelman enigszins zou storen. Hij startte zijn loopbaan door tegen de stroom in te roeien. In zijn eerste baan als junior analist bij een klein New Yorks beurshuis viel zijn oog op een bedrijf waarvan hij zeker wist dat het zich in de vernieling zou rijden. Dat bedrijf, Cambridge BioScience, had indruk op andere analisten gemaakt met een snelle aidstest. Edelman ontdekte onnauwkeurigheden in de klinische tests en adviseerde het aandeel te dumpen. “Die mensen waren ontzettend kwaad. Ze wisten niet wie ik was. Ik had het bedrijf ook nooit bezocht of iemand daar gesproken”, blikt Edelman terug.

Maar Edelman kreeg gelijk. Het aandeel van Cambridge crashte en het bedrijf ging failliet. Edelman was op slag beroemd in de sector en kreeg een baan als senior analist bij Prudential Securities. Vier jaar later werd hij verkozen tot Wall Street Journal All Star-analist. Hij maakte nog enkele overstappen, totdat hij in 1999 Perceptive oprichtte. Het fonds pakte in 2000 uit met een winst van 155 procent en bleef ondanks enkele mindere jaren gemiddeld goed scoren. Intussen is Perceptive zowat 450 miljoen dollar waard. Edelman superviseert de investeringsportefeuille vanuit een bescheiden kantoor op de 25ste verdieping van een kantoorgebouw op Park Avenue in hartje Manhattan.

Beperkingen kennen

Edelman behaalde magna cum laude een bachelor psychologie aan de universiteit van Californië en voegde daar later een MBA van de New Yorkse Leonard Stern School of Business aan toe. Maar hij kreeg ook wetenschap met de paplepel ingegoten. Zijn vader was hoogleraar biochemie in San Francisco, waar Edelman opgroeide. “Ik heb veel van mijn wetenschappelijk kritisch denken van hem, net als heel wat van zijn scepticisme”, zegt Edelman. Na zijn bachelor startte hij een opleiding psychofarmacologie, maar daar gaf hij al gauw de brui aan. “Ik wilde niet in hetzelfde domein als mijn vader belanden. En ik heb niet het geduld om nieuwe ideeën te testen”, zegt Edelman.

In zijn vrije tijd zingt hij en speelt hij ritmegitaar in een muziekgroepje dat rockliedjes covert. Een andere baan dan die van manager van een biotechfonds interesseert hem niet. “Ik wil niet te ver afwijken van wat ik begrijp. Een man moet zijn beperkingen kennen.”

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Edelman wil geld verdienen. Of een bedrijf goed of slecht is, doet er niet toe”