DE BIERLIJN TORONTO-LEUVEN

Voor de Britse Canadees Hugo Powell vormen reisjes vanuit de Canadese grootstad Toronto naar het provinciale Leuven nu een tweemaandelijks terugkerend ritueel. Powell, sinds de overname van Labatt door Interbrew (juli ’95) reeds operationeel verantwoordelijk voor het Amerikaanse grondgebied, schuift net als zijn Belgische collega Johnny Thys wat hoger in de hiërarchie van de brouwersgroep. De recente benoeming tot chief executive officer betekent dat Powell, net als Thys, meer strategisch en financieel zal meedenken op het niveau van de raad van bestuur, die beurtelings aan de oevers van het Ontario-meer en de oevers van de Dijle bijeenkomt. Chairman Paul De Keersmaeker bestempelt deze promotie als de ultieme erkenning van het gepresteerde werk van het “architectenduo” Powell-Thys.

Zelf wil Hugo Powell het woord “carrièrrejager” niet horen, maar wie zijn boeiend curriculum vitae doorneemt, moet willens nillens een beetje tot die conclusie komen. Powell corrigeert toch : “Al sinds 1984 ben ik vast op post bij Labatt.”

Hugo Powell werd geboren in India, waar hij ook de eerste acht jaren van zijn leven doorbracht. Zijn Britse vader deed er business vanuit Kanpur. Amper de luiers ontgroeid, mocht de oudste zoon uit een ondernemersgezin met twee kinderen naar een Britse privé-kostschool, “een harde en solitaire ervaring” herinnert Hugo Powell zich nog levendig. Wanneer hij achttien is, laat hij zich leiden door zijn inwendige drive, en die heet : business. We schrijven 1963 en de tiener is al onder dak bij Unilever UK, waar hij tot 1968 marketingervaring opdoet. Dat jaar ruilt hij Unilever voor de farma-poot van het Canadese Warner-Lambert. Daar maakt hij zonder universitaire diploma’s zijn onblusbare ambities waar ; in ’76 wordt hij er general manager.

Vanaf 1977 gooit Powell zich integraal op een carrière bij vooraanstaande voedingsgroepen, waar hij telktens topfuncties bekleedt : eerst bij Standard Brands Canada (1977-’78), vervolgens bij Jacobs Suchard (’78-’83), vanaf 1984 bij verschillende filialen van het machtige Labatt-concern. Als Paul De Keersmaeker eind augustus 1995 in Toronto de machtige Belgisch-Canadese entente Interbrew-Labatt aan de verzamelde internationale media voorstelt, staat Hugo Powell samen met Johnny Thys mee op de eerste rij.

Powell vindt dat de integratie tussen Labatt en Interbrew een voorbeeld is dat als casestudy gepresenteerd mag worden aan elke hogeschool. Over de toekomstplannen laat hij weten : “U hoort heel binnenkort meer over nieuwe activiteiten, wereldwijd. Wat mijzelf betreft : ik zal vooral in Zuid-Amerika de bakens helpen uitzetten. Daar wacht nog een enorme markt.” En over de intrede van Belgische speciaalbieren op de Noord-Amerikaanse markt : “Er is absoluut interesse voor, maar we willen niks bruuskeren. We bewandelen de weg van de geleidelijkheid, gezapig en van onderuit.”

Hugo Powell is een moderne wereldburger, met een indrukwekkende staat van dienst, én de nodige zin voor relativering : “Business is belangrijk maar ook niet alles in het leven,” zegt Powell, die aan een tweede huwelijk toe is. “Als je op mijn leeftijd (52 j.) een dochtertje ( Britany) van 21 maanden hebt, weet je wat ik bedoel.”

HUGO POWELL (INTERBREW) U hoort heel binnenkort meer over nieuwe activiteiten van Interbrew, wereldwijd.