De beste leerling in de klas

Met een nettowinst van 294 miljoen euro bij een omzet van 179 miljoen euro, is Thomas Cook Belgium de winstkampioen in de provincie Oost-Vlaanderen. De dochter heeft duidelijk geen last van de monstervliezen bij haar moeder Thomas Cook Group.

Het is uiteraard een merkwaardig cijfer, die winstmarge. Een nettowinst die groter is dan de gerealiseerde omzet verdient extra duiding. De enkelvoudige balans van de nv Thomas Cook Belgium (boekjaar van 1 oktober 2009 tot 31 september 2010) werd stevig opgekrikt door een uitzonderlijke meerwaarde op de verkoop van de luchtvaartdochter Thomas Cook Airlines Belgium aan de moeder Thomas Cook Group. Deze interne verschuiving verklaart de verrassend hoge nettowinst.

Toch is er meer aan de hand. De balans van het jongste boekjaar werd nog niet neergelegd, maar de Belgische dochter doet het opmerkelijk beter dan de moedergroep. Die fietste in het boekjaar 2011 naar een netto-verlies van 595 miljoen euro. De groep had de voorbije maanden bovendien problemen met een schuldherschikking met de banken. De recessie, de zwakke Britse markt en de nasleep van de Arabische Lente, verklaren de moeilijkheden. De Belg Frank Meysman (59), die op 1 december de voorzitter werd van de raad van bestuur van de op een na grootste vakantiemaker van Europa, wacht dan ook een zware taak. Het voormalige lid van het wereldwijde directiecomité van Sara Lee/DE mag in de eerste plaats op zoek naar een nieuwe CEO voor het vakantieconcern.

België als rolmodel

Frank Meysman heeft allicht het Belgische model al eens bestudeerd. De geconsolideerde balans van de nv Thomas Cook Belgium vertoonde in het boekjaar 2010 een omzet van 819 miljoen euro, en een bedrijfsresultaat van 28 miljoen euro. Daarmee was België goed voor 14 procent van het geconsolideerde bedrijfsresultaat, bij ‘slechts’ 9 procent van de geconsolideerde omzet.

De Belgische CEO Ulrik Vercruysse verwijst onder meer naar de sterke efficiëntie en de zeer strikte kostenstructuur van het Belgische filiaal. Dat betekent geenszins besparen op personeel, want dat bleef de voorbije jaren groeien, tot 1098 in het boekjaar 2010. Het Britse filiaal van de vakantiemaker kreunt onder felle concurrentie op de eigen reismarkt. Het richt zich nog altijd te sterk op de traditionele pakketreis, waar de prijzenslag zeer sterk woedt. België timmert dan weer vooral aan nicheactiviteiten zoals cruises (een verdubbeling in één jaar), culturele en motorreizen. Of groepsreizen, en die kenden een klim met een tiende. Daarnaast zijn er de businessincentives; zij verdubbelden in omzet. Voor de kinderen is er Thomas Cook Junior Club. Die biedt hotels met animatie van Studio 100-figuren. De nichestrategie is een bewuste keuze. Ze genereert hogere marges, extra banen (vandaar ook de stijgende werkgelegenheid), en loyaliteit bij de klant.

Het resulteerde in een groei van het aantal passagiers in het boekjaar 2011 met 5 procent. Merkwaardig, want 2011 was begonnen met de Arabische Lente in voor de reissector belangrijke bestemmingen. De Belgische vakantiegangers verlieten weliswaar Tunesië en Egypte, maar kozen in ruil voor Griekenland en Spanje (ook de Canarische Eilanden). Die groei zet door in het boekingspatroon voor de zomer van 2012. Daarmee knoopt Thomas Cook België weer aan met de trend van de langere termijn. Twintig jaar lang groeide de georganiseerde reismarkt in België onafgebroken. De jaren 2008 en 2009 zagen een daling. Maar vanaf 2010 hervatte de klim.

De zeer strikte kostenstructuur leidde tot bijkomende werkgelegenheid.