De beste adresjes in Praag

De Gouden Stad, de Stad van Duizend Torens, het Rome van Centraal-Europa… Praag heeft lovende en romantische koosnamen zat. Drie Belgen die in Praag wonen of werken, gidsen u langs de mooiste plekjes en de beste adresjes.

Praag krijgt stilaan weer een blos op de wangen. Steigers en hijskranen mogen dan lange tijd de knokige muren en robuuste stenen van de stad hebben ontsierd, vandaag is het renovatiewerk grotendeels af. De pittige kleuren en het architecturale vernuft van gevels en monumenten komen weer te voorschijn.

Sinds het IJzeren Gordijn in 1989 met een fluwelen hand werd opengetrokken, de wankele wegen van Tsjechië en Slowakije scheidden en hamburgerketens zich in de schaduw van de Sint-Vituskathedraal nestelden, gingen in het Westen eindelijk de ogen open voor deze magische stad in het historische hart van het nieuwe Europa. Een stad van duizend torens en vervlogen herinneringen, van alchemisten en de Golem, van macabere kroegen en sprookjesachtige kastelen, van VaclavHavel en BohumilHrabal, van tuffende Skoda’s en glinsterend Boheems kristal, van Smetana’s trotse melodieën en de helse schilderijen van Tischy.

De twee gezichten van Praag

De stad heeft haar met goud omrande poorten opengegooid en is net daardoor een fluweelzachte, economisch ontbolsterende en toeristisch erg aantrekkelijke plek geworden. Een stad met een eeuwenoud centrum en met een machtige burcht die imperiaal uittorent boven de Moldau. Maar ook een stad met eindeloze rijen ‘panelaks’, grauwe, onder het loensende oog van vadertje Stalin geprefabriceerde flats die onvermijdelijk herinneren aan het communistische verleden.

“Praag heeft nog altijd twee gezichten,” weet PaulVandenBempt, zaakvoerder van Belimpex en Vlaams ereconsul. “Toen de muur viel, maakten de inwoners van Praag zich sterk dat ze op tien jaar tijd het Westen zouden kunnen bijbenen. Maar ondanks het potentieel – Tsjechië geniet een goeie reputatie op het vlak van onderwijs en wetenschappelijk onderzoek – zal er allicht toch een hele generatie overheen moeten.” Klopt, knikt KoenWilmots van KBC– Tsjechië. “Al zijn ze toch al een flink stuk op de goeie weg, met een herboren Praag als uithangbord. Ik heb in verschillende steden gewoond, maar voor mij is Praag de mooiste, de properste, de veiligste en de charmantste stad ter wereld.” “Ik hou natuurlijk ook veel van mijn geboortestad,” gaat de Vlaams-Tsjechische EditaWarlop, die voor Olympus werkt, verder. “Maar na elf jaar in België te hebben gewoond, merk ik dat niet alles gunstig is geëvolueerd. Praag is een stad geworden van vele mogelijkheden, maar helaas niet voor iedereen. Zo zijn er mensen die moeten rondkomen met een maandloon van 300 euro. Dat zorgt voor onderlinge jaloezie en stijgende nervositeit. De solidariteit en de gemoedsrust van vroeger zijn duidelijk verminderd.”

De jongste jaren wordt Praag van juni tot augustus overspoeld door hordes uitgelaten en op souvenirs beluste toeristen. In de winter overheerst dan weer een barre noordenwind die de thermometer tot -20 graden kan jagen. De ideale periode om Praag te bezoeken, is dan ook de late lente of de vroege herfst. Indien u een korte vakantie of een businesstrip plant, lijkt het vliegtuig het efficiëntste transportmiddel. Verschillende maatschappijen vliegen immers dagelijks op Ruznye, het internationale vliegveld van Praag. Toch moet de geografische kloof tussen Brussel en Praag niet worden overschat. De reis per auto – een traject van 900 kilometer – is al lang niet meer die hachelijke en door allerlei douaneperikelen gehinderde onderneming. Wie via Nürenberg de snelweg neemt richting Waidhaus-Rozvadov en Plzen, belandt al na een dikke negen uur in het rustieke centrum van deze door Mozart, Apollinaire en Camus in het hart gesloten stad. “Wel niet vergeten je internationale paspoort mee te brengen,” geeft Koen Wilmots mee. “Nogal wat mensen schijnen te vergeten dat Tsjechië nog geen deel uitmaakt van de Europese Unie.”

1. Hoe en naar welk hotel?

Je verplaatsen in Praag kan op verschillende, doorgaans spotgoedkope manieren. Zo beschikt Praag niet alleen over een uitgebreid metronetwerk, ook met de archetypische rood-witte trams (een van de weinige relicten van de communistische periode die door de inwoners van Praag wordt gekoesterd) kun je de hele stad doorkruisen. En dat voor amper twaalf kronen (50 cent), van de joodse wijk tot de Karelsbrug, van de kerken van Nové Mesto tot het gezellige Letnapark.

Indien u toch het openbaar vervoer wil vermijden, dan willen onze gidsen u unisono waarschuwen: stap onder geen beding in een zogeheten airport taxi of een wagen zonder officiële kentekens. “Ze rekenen u gegarandeerd een woekerprijs aan,” weet Paul Vanden Bempt. “Bovendien hebben ze een erg kwalijke reputatie wat verkeersongevallen betreft. Als je een taxi nodig hebt, bel dan gewoon het nummer 14014 van AAA-taxi. Binnen enkele minuten word je gegarandeerd opgepikt, de chauffeurs zijn vriendelijk en gedienstig én je betaalt een stuk minder.”

Op die manier moet het ongetwijfeld lukken om veilig en welgemutst uw hotel te bereiken. Aan hotelkeuze is er geen gebrek. Sinds het communistische monopolie is verdwenen, floreert de toeristische sector in Praag immers als nooit tevoren en schieten overal complexen – goed voor ruim 80.000 bedden verspreid over de meest exclusieve designhotels tot de charmantste kamers met ontbijt – uit de grond.

Zakenlui die niet op een Tsjechische kroon meer of minder hoeven te letten, verwijst Koen Wilmots graag naar het Four Seasons Hotel, een viersterrenhotel dat ideaal gelegen ligt langs de oevers van de Moldau, met uitzicht op de wereldberoemde Karelsbrug – een erehaag van verstilde heiligenbeelden – en de Praagse Burcht. Geen wonder dat u hier voor één nacht makkelijk 300 dollar kwijt bent. Het Four Sea- sons Hotel, dat vorig jaar net als grote delen van Praag volledig blank stond, wordt momenteel wel heropgeknapt en opent pas op 20 juni opnieuw zijn deuren.

Wie liever luxe inruilt tegen charme en intimiteit, moet volgens Paul Vanden Bempt beslist even aankloppen bij Hotel U Klenotnika, een gezellig familiehotelletje vlakbij het Wenceslas-plein. U weet wel, de drukke boulevard waar de dissidente student JanPalach zichzelf ooit in brand stak als protest tegen de Russische onderdrukking. Het hotel, een veelvuldig omgebouwd burgerhuis uit de elfde eeuw, is versierd met prachtige plafonddecoraties van de notoire juwelenontwerper Klenotnika en ademt een tijdloze, typisch Praagse sfeer uit. Wat dat precies omhelst, ontdekt u al voor 2900 kronen. “Reserveer wel tijdig,” maant Vanden Bempt ons aan. “Het hotel heeft maar een tiental kamers en is ook erg in trek bij romantische koppels.”

2. Bezienswaardigheden

Om Praag echt te leren kennen, trekt u best enkele dagen uit. Weinig Europese hoofdsteden hebben immers zoveel fraais te bieden als deze in ijltempo ontdooiende stad. Wat u volgens de in Praag geboren en getogen Edita Warlop in geen geval mag missen, is een avondlijke wandeling over de Karelsbrug, die aan de linkerzijde uitloopt op Hradcany, het indrukwekkende burcht- en kathedraalcomplex, en aan de rechterzijde op de Mala Strana, een wijk vol kronkelige straatjes met schitterende huizen en prachtige paleizen. Het letterlijke en figuurlijke hoogtepunt van de Praagse burcht is de Sint-Vituskathedraal, een uitgelezen voorbeeld van Boheemse gotiek met als piècederésistance de fabelachtige gebrandschilderde art-nouveauvensters van AlfonsMucha. Loop ook zeker even langs de Sint– Wenceslaskapel met zijn rijkelijk met jaspisstenen, amethisten en Boheemse agaten versierde muren.

Wie niet meteen in hogere sferen raakt van imposante kerken, tjokvolle musea en magnifieke paleizen, kan in deze buurt in de kelders van de nabijgelegen Franciscus-Seraficuskerk terecht. Daar bevindt zich de befaamde en door de Tsjechische nuntius gewijde Narodni-wijnbank waar connaisseurs hun beste cru’s laten rijpen. Kortom: de ideale plek om te genieten van een vroom maar bovenal lekker Moravisch wijntje.

3. Restaurants

Ook gourmets hoeven in Praag allerminst op hun honger te blijven zitten. Aangezien de stad geconditioneerd is door miljoenen toeristen, moet het een makkie zijn om een restaurant naar uw smaak te vinden. Een van de po- pulairste restaurants, vooral bij zakenlui en diplomaten, is V Zatisi. Dit volledig onderkelderde en uit elegante intimiteit opgetrokken eethuis, serveert de meest exquise gerechten tegen redelijke prijzen (30 euro voor een driegangenmenu) en kan ook bogen op een vlekkeloze reputatie qua bediening. Toppers uit het gevarieerde menu zijn de verse visgerechten en de lichte wildgerechten. “En het chocoladeschuim,” vult Koen Wilmots aan. “Als chocoladeverslaafde kan ik het weten. V Zatisi heeft zonder enige twijfel de lekkerste desserts van Praag.”

“Als je je vrienden echt wilt imponeren, trek je best naar Kampa Park,” gaat Paul Vanden Bempt verder. “Kampa Park is hét mondaine restaurant van Praag. Het heeft een schitterend terras aan de Moldau vanwaaruit je de hele stad kunt overschouwen. Wanneer vedetten als HillaryClinton, Bono van U2 of CalvinKlein enkele dagen in Praag verblijven, dan komen ze hier beslist even langs.” Toch staan de echte sterren van Kampa Park achter het fornuis, onder de vakkundige leiding van de jonge, avontuurlijk ingestelde chef MarekRaditsch. Vooral ‘s mans gebakken Schotse zalm, gegrilde eendenborst en vegetarische schotels genieten veel faam. Prijs voor een driegangenmenu: gemiddeld 60 euro, exclusief dranken.

4. Uitgaan

Wie zijn stevige maaltijd – de Tsjechische keuken kijkt niet op een klontje boter of een sausje meer of minder – ‘s avonds in stijl wil doorspoelen, kan in Praag terecht in honderden bars en clubs. De bekendste is zonder twijfel U Fleku, een middeleeuws bouwwerk met ridderzalen en lusthoven in het historische hart- je van Praag. Helaas worden toeristen er – vooral tijdens de zomerpiek – soms als vee behandeld. Wie evenwel het geluk heeft om tijdig een ober te wenken, moet hier beslist even proeven van het donkerbruine, dertien graden sterke bier dat sinds begin vorige eeuw in de nabijgelegen brouwerij wordt gebrouwen.

Het meer trendgevoelige en minder geduldige volkje trekt tegenwoordig dan weer enmasse naar Tretter’s, een cocktailbar die – net als Praag overigens – hippe karaktertrekken mixt met ouderwetse charme. De overwegend jonge, verplicht in avondkledij getogen cliënteel kan er kiezen uit meer dan 150 cocktails. “Er eentje bestellen levert gegarandeerd spektakel op,” vertelt Edita Warlop enthousiast. ” MichaelTretter, de uitbater, is een van ‘s werelds bekendste cocktailshakers. Achter de toog wordt dan ook nogal wat gejongleerd met flessen en bekers. Alleen al daarvoor is een bezoekje aan deze club beslist de moeite waard.”

Voor wie al die lawaaierige herrie niet hoeft en ‘s avonds liever op zijn gemak een portie typisch Tsjechische cultuur opsnuift, is er de Laterna Magica. Deze populaire dramavorm ontstond in de late jaren vijftig en sindsdien is zijn aanhang gestaag gegroeid. Toch zijn het vooral toeristen die zich wat graag laten meeslepen door de ‘onzichtbare’ acteurs (die geheel in het zwart gekleed gaan) en het originele gebruik van dia’s en filmprojecties op verschillende schermen. Wie zo’n prachtig geënsceneerde, met grimmig sarcasme en minzame melancholie doordesemde voorstelling wil bijwonen, rijdt best even langs de NovaScena van het NationaalTheater. En niet vergeten: laat u niet bedotten en neem een AAA-taxi.

Dave Mestdach

Praag krijgt stilaan weer een blos op de wangen. Het renovatiewerk is grotendeels af, waardoor de pittige kleuren en het architecturale vernuft van gevels en monumenten weer te voorschijn komen.

Stap onder geen beding in een zogeheten ‘airport taxi’ of een wagen zonder officiële kentekens. Ze rekenen u gegarandeerd een woekerprijs aan.