De beste actieve speler van de wereld

Sergio Garcia is sterk aan het nieuwe seizoen begonnen en houdt dus zijn belofte: de Amerikaan Phil Mickelson verdringen als de nummer twee van de wereld. De nummer één, Tiger Woods, herstelt van een knieoperatie.

Garcia slaagde in zijn opzet op maandag 10 november in de HSBC Champions in Sjanghai. De Spanjaard kreeg er een cheque van 833.300 dollar na winst in de play-off tegen de Brit Oliver Wilson, want ze hadden beiden veertien onder de par gespeeld. Voor Garcia was het de achtste overwinning in de Europese Tour en zijn tweede in drie weken na de Castello Masters. “Dit is een uitstekende manier om aan het seizoen 2009 te beginnen. Ik ben nu de tweede speler van de wereld, wat ook mijn doel voor dit seizoen was.”

Mickelson nam het sportief op, hoewel hij er niet in slaagde om zijn titel van een jaar geleden in Sjanghai te behouden. Een bal die tussen de bomen langs de fairway van de vijftiende hole belandde, brak hem inderdaad zuur op. “Ik wist dat ik een risico nam door hier deel te nemen”, gaf hij na afloop toe. Mickelson kon niet beter dan een achtste ex aequo, negen slagen onder de par. Garcia kon zijn vierde ronde pas zondagavond afronden en begon maandag niet al te best: op de vijfde hole stond hij drie slagen achter Wilson. Dankzij een reeks birdies kon hij de laatste ronde uitspelen in 68 en op gelijke hoogte komen met Wilson.

Omdat Tiger Woods nog altijd herstelt van een knieoperatie, is Garcia nu de beste actieve speler van de wereld. “En ik heb mijn blik laten vallen op de plaats van nummer een van de wereld”, zegt hij. “Ik ben er nog nooit zo dicht bij geweest en dat stimuleert me. Bovendien is die plaats haalbaar. Alles hangt af van de dag waarop Tiger terug is en natuurlijk moet ik ondertussen op hetzelfde hoge niveau blijven spelen. Ik weet immers een ding zeker: als Woods terugkeert, dan zal hij meteen weer sterk spelen.”

Ondertussen zit Sergio Garcia ook nog altijd met een palmares dat toch wel magertjes lijkt: geen enkele major op zijn naam. Garcia werd immers al drie keer tweede in toptoernooien: in 1999 na Woods in het US PGA Championship, in 2007 na Padraig Harrington in de British Open en in 2008 alweer geklopt door Harrington in het US PGA Championship. Maar na zijn overwinning in Sjanghai stak hij zijn ambitie niet onder stoelen of banken. “Ik heb mijn kans al gekregen in die majors, maar ik voel ook dat ik er steeds dichterbij kom. Ik blijf dus hopen. En zo’n major, dat is een van mijn grote doelstellingen dit jaar. Maar nu heb ik iets belangrijkers aan mijn hoofd: met die cheque van 833.300 dollar een bank zoeken die niet failliet is….” (T)

John Baete