Het kan best het begin van een tweede carrière zijn: na een lange mindere periode is Rory McIlroy opnieuw de nummer één van de wereld. En samen met zijn swing is zijn brede glimlach terug. “Dit is een geweldig moment in mijn carrière, want het is de vrucht van veel inspanningen en opofferingen”, zei de 33-jarige McIlroy na zijn recente overwinning in de CJ Cup.
De Noord-Ier werd professional in 2007. Een paar maanden later al werd hij getipt als de opvolger van Tiger Woods. Rory was slechts 22 jaar, toen hij in 2011 de US Open won. Daarna zou hij nog drie grandslamtoernooien winnen: het PGA Championship in 2012 en 2014, en The Open in 2014. In die periode was McIlroy oppermachtig.
Vreemd genoeg slaagde hij er niet in die lijn door te trekken. Hij bleef wel op een behoorlijk hoog niveau meedraaien en sloot ieder jaar af in de top tien van de wereld. En zijn palmares mag er zijn: 23 overwinningen in de PGA Tour, veertien in de Europese Tour en vier in de Ryder Cup. Maar McIlroy liet ook zien dat hij fragiel kan zijn op grote evenementen. Sinds 2014 won hij geen enkele major meer, vaak omdat hij op de laatste wedstrijddag ten prooi viel aan faalangst. Of zoals sommigen het in de golfsport noemen: de angst om te winnen. De ambitie is wel altijd gebleven, zoals McIlroy nu bewijst.
De jongste maanden lijkt hij ook een veel volwassener soort golf te spelen, met meer regelmaat en minder fouten. Zijn aanvallende temperament heeft hij nog altijd, maar hij speelt strategischer dan vroeger. Een tijd geleden probeerde hij meppers als Bryson DeChambeau na te doen – zo hard en ver mogelijk slaan – maar ondertussen is hij teruggekeerd naar zijn rustige swing.
Dit seizoen presteerde McIlroy al heel sterk: vier toernooizeges in de PGA, de eindzege in de FedEx Cup en vier keer de top tien in grandslamtoernooien. Hij staat opnieuw met groot zelfvertrouwen te spelen en komt in elk toernooi erg gemotiveerd aan de afslag. Uiteraard kijkt iedereen nu uit naar zijn prestatie op de volgende Masters. De Noord-Ier staat bij het ingaan van de laatste ronde doorgaans heel gunstig geklasseerd, maar dan gaat het vaak fout: hij heeft nooit kunnen winnen op de duivelse fairways van de Augusta National. Noem het een vloek die hij zal moeten overwinnen, als hij in de galerij van de heel grote spelers wil stappen. Slechts vijf spelers hebben de vier toernooien van de grand slam gewonnen: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus en Tiger Woods. Het talent om de zesde in dat rijtje te worden, heeft hij alvast.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier