Comeback met de zegen van Moeder Theresa

Na een sabbatjaar in het Verre Oosten, onder meer bij een armenproject van Moeder Theresa, gaan Michel en Jacques Van Bavel de concurrentie aan met Halo Europe, het geschenkenbedrijf dat vijftig jaar geleden werd opgericht door hun grootvader.

Hun prachtige art-nouveaupand aan de Antwerpse Cogels Osylei hebben ze moeten ruilen voor een wat bescheidener kantoor met een toonzaal en een werkplaats in Mortsel. Maar Michel en Jacques Van Bavel zijn weer actief in relatie- en promotiegeschenken. Met Van Bavel Business Gifts gaan ze de concurrentie aan met Halo Europe, het bedrijf dat precies vijftig jaar geleden werd opgericht door hun grootvader, Louis Van Bavel.

Grootvader Van Bavel was een vertegenwoordiger voor producenten van doktersmateriaal. In zijn productengamma zaten ook kalenders en manicuursetjes, en toen de Compagnie Maritime Belge ( CMB) besloot om voor 74.000 euro van die setjes af te nemen, ging de bal aan het rollen. Ook de twee volgende generaties stapten in Bavelco, dat uitgroeide tot de Belgische marktleider en een van de grootste Europese vertegenwoordigers van relatie- en promotiegeschenken. In 1997 had het bedrijf achttien mensen in dienst en draaide het een jaaromzet van 7,06 miljoen euro.

Toen kwam het Amerikaanse concern Halo Industries op de proppen. Het beursgenoteerde Halo is actief in de productie, opslag en distributie van geschenkartikels. In Europa wilde Halo een netwerk uitbouwen voor zijn internationale klanten en nam daarom bedrijven over in verschillende landen. Als Europees hoofdkwartier had Halo zijn oog laten vallen op Bavelco. “Als er zo’n bod op tafel ligt, krijgen de zwakten van een familiaal bedrijf plots een andere dimensie,” zegt Michel.

De broers kregen een managementcontract aangeboden bij het tot Halo Europe omgedoopte Bavelco en hielpen het bedrijf uitgroeien tot een onderneming met vijftig werknemers en een omzet van 18 miljoen in 2001.

Met de rugzak door het Verre Oosten

Maar op den duur begonnen de broers Van Bavel toch het familiale karakter van de onderneming te missen. Eind 2001 trokken ze de deur achter zich dicht. Ze kregen een niet-concurrentiebeding van een jaar opgelegd. Michel Van Bavel maakte van dat verplichte sabbatjaar gebruik om naar Calcutta te vliegen, waar hij een maand in het armenproject van Moeder Theresa werkte. Jacques voegde zich bij zijn broer en het tweetal trok acht maanden met de rugzak door het Verre Oosten.

Gelouterd en gezuiverd richtte het tweetal begin dit jaar Van Bavel Business Gifts op, met een starterspremie van Unizo. De Van Bavels gaan bescheiden van start. De broers staan zelf in voor prospectie en verkoop, en hebben een vroegere klant aangeworven voor de administratie. In een achterkamer van een volgestouwde toonzaal is een kleine zeefdrukkerij gevestigd voor het bedrukken van T-shirts, paraplu’s en ander textiel. Hun productengamma is nog in volle ontwikkeling, want die stemmen ze af op de eerste feedback die ze van hun klanten hebben gekregen. Ze schuimen voor hun producten vooral de Aziatische vakbeurzen af.

Over hun toekomst zijn de broers Van Bavel optimistisch: ze kunnen de knowhow van drie generaties inbrengen en hebben een bevoorrechte relatie met een pak bedrijven. Onder meer Imperial Tobacco, Volvo, Picanol, Axa, British Airways, Omega Pharma en Accenture hebben hun vertrouwen in de broers al bevestigd. Tegen februari van volgend jaar wil Van Bavel Business Gifts een omzet van 1,25 miljoen euro hebben gerealiseerd.

Jacques Van Bavel: “In een economische recessie delen de bedrijven vanzelfsprekend minder geschenken uit. Toch verwachten we een forse stijging van de promotiegeschenken, want door de toenemende concurrentie tussen de bedrijven zetten ze meer verkoopacties op het getouw.”

Hans Sterkendries