Coëxistentie is de essentie

In Westerlo willen industrie, landbouw, toerisme en voetbal allemaal een stuk van de koek. Slaagt de gemeente erin iedereen happy te houden?

De huidige gemeente Westerlo is ontstaan uit twee fusies. In 1971 werd Westerlo (met Heultje en Voortkapel) samengevoegd met Tongerlo (met Oosterwijk) en Zoerle-Parwijs. In 1977 volgde de fusie met Oevel. Nu bestaat Westerlo dus uit zeven deelgemeenten.

Westerlo is groen. Niet voor niets staat de gemeente bekend als de Parel van de Kempen. Westerlo beschikt over ongeveer 230 hectare bos, een Norbertijnenabdij, een waterkasteel aan de Grote Nete en een tiental bewegwijzerde wandelpaden. In schril contrast daarmee staat Oevel. De aanwezigheid van een industrieterrein geeft de deelgemeente een heel ander uitzicht.

Burgemeester Guy Van Hirtum ( CVP): “Met al dat groen is Westerlo natuurlijk een aantrekkelijke woongemeente waar veel nieuwe inwoners op af komen. Maar we zijn ook een werkgemeente. Vooral in de industriezone zijn verschillende grote bedrijven gevestigd, zoals Daf Trucks, waar zo’n 1600 mensen werken.” De deelgemeente Heultje heeft eveneens een uitgebreide industriezone. Alles samen telt de gemeente 8000 arbeidsplaatsen.

Maar wat heeft Westerlo de meeste roem bezorgd? Voetbal natuurlijk. Westerlo is de kleinste Belgische gemeente in de hoogste voetbalklasse. De kunsten van voetbalclub VC Westerlo zijn gratis promotie voor de gemeente. (We zullen het recente omkoopschandaal rond twee gewezen Westerlo-spelers maar even niet vermelden.)

Netjes verdeeld.

Voetbal, landbouw, industrie, toerisme, iedereen leeft vreedzaam naast elkaar. Schepen van financiën, personeel en lokale economie Roger Vrindts ( CVP): “Elk kan zich ontplooien zonder de ander te beknotten. De meeste industrie bevindt zich in het noorden van de gemeente, tussen het Albertkanaal en de autosnelweg E313, terwijl alle toeristische trekpleisters en natuurgebieden aan de andere kant van de gemeente liggen. De abdij van Tongerlo ligt dus niet in de schaduw van de fabrieksschouwen. De uitbreiding van de industrieterreinen is geen bedreiging voor de natuurgebieden.”

Het natuurbehoud botst evenmin met de landbouwindustrie. De meeste natuurgebieden liggen in de vallei van de Grote Nete, een voor de landbouw weinig aantrekkelijke lokatie. Tussen landbouw en industrie daarentegen dreigt er op termijn wel een conflict te ontstaan. De weilanden van de melkveehouders, die in Westerlo nog in groten getale aanwezig zijn, grenzen aan de industriezones.

Meer bedrijven.

Niettemin heeft de gemeente vergevorderde plannen voor twee nieuwe industriezones. Burgermeester Van Hirtum: “Hiervoor werken we samen met de Intercommunale voor de Ontwikkeling van de Kempen (IOK). Een eerste industriezone voor KMO’s komt er in Oevel, langs het Albertkanaal en de E313. Momenteel wordt er een beschrijvend bodemonderzoek uitgevoerd omdat het Vlaams Gewest dit terrein als stortplaats gebruikte. Hoewel het nog een paar jaar zal duren alvorens KMO’s zich hier kunnen vestigen, is de interesse nu al zeer groot. Het staat al vast dat er een roll-on/roll-off-haven langs het kanaal komt.

Verder is er een bedrijventerrein op de voormalige Britse legerbasis Kamp Remen gepland. Maar ook hier is eerst een bodemsanering nodig. Dit terrein zal plek bieden aan bedrijven met een lokaal karakter. Maar KMO’s die de binnenstad willen verlaten, zullen hier een onderkomen kunnen vinden.

Zonevreemd.

Onlangs is de gemeente gestart met de opmaak van een gemeentelijk ruimtelijk structuurplan. Schepen Vrindts: “De aandacht gaat in de eerste plaats naar zonevreemde bedrijven. Waar het enigszins kan, willen we nieuwe ruimte creëren voor deze bedrijven. Dat wil geenszins zeggen dat alle zonevreemde bedrijven moeten verhuizen. Integendeel, onze eerste zorg is regularisatie waar dat mogelijk is. Tal van deze zonevreemde bedrijven zouden hun clientèle verliezen door te verhuizen omdat ze zo in de woonbuurten zijn ingeburgerd.”

Westerlo dreigt echter een sterke troef te verliezen: zijn mobiliteit. Vooral de wegen rond de industriezone van Oevel slibben dagelijks meer en meer dicht. Dat vormt een hinderpaal voor verdere uitbreiding van de industrie. Vrindts: “Het probleem zal nog nijpender worden wanneer de nieuwe KMO-zone in Oevel af is. Voorlopig is er nog geen oplossing in zicht.”

h.v.