‘Coca-Cola strijdt mee tegen zwaarlijvigheid’

Coca-Cola wil deel van de oplossing voor zwaarlijvigheid zijn, niet deel van het probleem. Met die boodschap kwam Guy Wollaert nog eens naar België. De enige Belg in het directiecomité zit in de cockpit van de innovatie bij Coca-Cola.

De minister van Volksgezondheid, Laurette Onkelinx overweegt een taks van 2 cent op blikjes en 20 cent op 1,5 liter-flessen om gezondheidscampagnes te voeren. In Frankrijk zou zo’n zwaarlijvigheidstaks werken. Voor die plannen bekend werden, kwam de 53-jarige Gentenaar Guy Wollaert naar het filiaal in Anderlecht om een campagne tegen zwaarlijvigheid te lanceren. “Het is een complex en wereldomvattend probleem. We zijn niet zo naïef om te denken dat we de kwaal zelf kunnen oplossen, maar we willen wel bijdragen tot de gemeenschappelijke inspanning.” Wollaert is al twee jaar chief technical officer, een sleutelpositie die onderzoek & ontwikkeling, kwaliteit en bevoorrading omvat.

Vanwaar net nu die campagne?

GUY WOLLAERT. “We willen de consumenten bewust maken van het belang van een evenwichtige levenswijze. Obesitas is het gevolg van een onevenwicht tussen de calorieën die men opneemt en calorieën die men verbruikt. De oorzaak noch de oplossing kan worden teruggevoerd tot een enkele sector, product of ingrediënt. We willen deel uitmaken van de oplossing, in samenspraak met de overheid en de gezondheidsorganisaties. Vandaar ook de slogan van onze televisiespot: ‘Samenkomen’. Door de kracht van onze merken in te bouwen in een sensibiliseringscampagne denken we een verschil te kunnen maken. Als we niets doen, wordt het probleem alleen maar groter.”

In 2006 had Coca-Cola een soortgelijke campagne. Wat is het verschil?

WOLLAERT. “Het is een actie op lange termijn. We hebben altijd al gestreden tegen zwaarlijvigheid, door de consument de keuze te bieden tussen dranken met een verschillend caloriegehalte. Dertig jaar geleden brachten we de Coca-Cola Light op de markt in België. Vorig jaar bestond 43 procent van onze verkoop in België uit suikervrije varianten. Maar voor mensen die veel energie verbruiken, moeten we ook calorierijke dranken aanbieden.

“Wij zijn pioniers in natuurlijke zoet-stoffen, zoals stevia. We hebben wereldwijd al veertig producten op basis van stevia, en dat aantal neemt toe. In België hebben we vorig jaar de icetea Nestea met stevia gelanceerd. Dit jaar komt er een soortgelijke Sprite.”

Worden de kunstmatige zoetstoffen, zoals het omstreden aspartaam, mettertijd vervangen door natuurlijke zoetstoffen?

WOLLAERT. “Honderden studies wijzen uit dat aspartaam een veilig bestanddeel is. Maar op termijn willen we alleen nog natuurlijke en calorievrije zoetstoffen gebruiken. Dat is een van de prioriteiten van de groep. We kennen al stevia, maar de natuur is zeer rijk aan plantensoorten. Er zijn misschien nog andere planten die een smaak geven vergelijkbaar met die van suiker.”

Coca-Cola wil tegen 2020 zijn verkoop verdubbelen. Is dat nog wel haalbaar in deze tijden?

WOLLAERT. “We zijn op de goede weg. In het eerste kwartaal hebben we 5 procent meer verkocht dan vorig jaar, en dat terwijl Europa stagneert en de VS nauwelijks groeien. We zijn actief in 207 landen, dan zijn er altijd wel regio’s waar het beter gaat. Om die constante groei aan te houden, zijn we wel verplicht te innoveren en ons voortdurend aan te passen aan de verlangens en behoeften van de consumenten. We hebben 63 miljoen Facebook-vrienden, die ons dagelijks aanspreken. Het onderzoek gebeurt ook via dat sociale netwerk.”

Welk merk kent de snelste groei?

WOLLAERT. “In absolute cijfers is dat nog altijd de klassieke Coca-Cola, dankzij de uitbreiding van de middenklasse in opkomende markten als China, India en sommige Afrikaanse landen. In percentage boeken de fruitsappen de grootste vooruitgang.”

Denkt Coca-Cola aan diversificatie naar andere voedingsproducten, zoals grote rivaal PepsiCo gedaan heeft?

WOLLAERT. “Nee. We blijven ons toespitsen op frisdranken, een sector waarin we de nummer een van de wereld zijn. Onze portefeuille omvat 500 merken en ongeveer 3500 producten. We bestrijken alle categorieën (frisdranken, fruitsappen, waters, vitamine-, energie- en proteïnedranken, melk, thee en koffie, warm of koud enz.), maar de consument weet dat nauwelijks. Dat is een beetje onze fout, want we communiceren daar niet genoeg over. Het heeft ook te maken met het feit dat de naam van de onderneming dezelfde is als het belangrijkste merk. In de jaren tachtig was de groep ook actief in bijvoorbeeld bioscopen, waterbehandeling en wijn. Maar er zit zo veel potentieel in frisdranken dat we besloten hebben alles op die sector te zetten.”

U bent architect van opleiding. Hoe bent u als ‘kleine Belg’ kunnen opklimmen in zo’n legendarische multinational?

WOLLAERT. “Ik ben nog altijd een ‘kleine Belg’ in de groep. Er is geen wondermiddel, behalve hard werken, initiatief tonen en dus ook risico’s nemen. Ik werk graag in deze groep omdat ze iedereen de vrijheid geeft om initiatief te nemen. En als de resultaten er zijn, toont de onderneming zich dankbaar. Een voorbeeld: toen ik in 2000 in Japan aanbelandde, moest het netwerk van bottelaars reorganiseren. Ik kreeg groen licht om een totaal ander model in te voeren. Drie jaar later had de groep daarmee 300 miljoen dollar gewonnen. Nadien werd ik bevorderd. Je moet ook wat geluk hebben en op het juiste moment de juiste mensen tegengekomen.”

Er werkt een twintigtal Belgen op hoge posities in Coca-Cola. Zijn de Belgische managers verschillend van de andere?

WOLLAERT. “Ze werken, nemen risico’s, spreken talen, zijn multicultureel en blijven niettemin vrij bescheiden.”

Hoe ziet u het verdere verloop van uw carrière? Droomt u ervan CEO te worden?

WOLLAERT. “Ik heb nooit aan carrièreplanning gedaan. Ik concentreer me op mijn huidige functie. De volgende stap is niet noodzakelijk CEO. Ik zou wel graag eens een regio leiden. Maar ik ben zeer flexibel.”

SANDRINE VANDENDOOREN

“Op termijn willen we alleen nog natuurlijke en calorievrije zoetstoffen gebruiken”

“Deze groep geeft iedereen de vrijheid om initiatief te nemen”