Citymesh boort vers kapitaal aan

Jurgen Ingels en Michel Akkermans stoppen een half miljoen euro in Citymesh, het Brugse bedrijfje dat met zijn communicatieverbindingen de olieramp in de Golf van Mexico helpt te bestrijden. “De timing is toeval”, zegt Jurgen Ingels. “Die kapitaalverhoging was al veel langer gepland.”

Het geld dat businessangels Jurgen Ingels en Michel Akkermans in Citymesh stoppen, brengt het kapitaal van de Bruggelingen op 1,05 miljoen euro. Bovenop komt er nog een lening van 150.000 euro via ING Bank, gesteund door de waarborgregeling van de Participatiemaatschappij Vlaanderen.

Het geld dient onder meer om de offshoreactiviteiten van Citymesh uit te bouwen. Citymesh streamt beelden van de onderwaterrobots tussen de werfschepen en het controlecentrum op de boorplatformen en levert ook internetverbindingen, gegevensuitwisseling en telefonie.

De investering komt op een moment dat Citymesh BP helpt om de olieramp in de Golf van Mexico te bestrijden. “We werkten op de Thunder Horse van BP in de Golf van Mexico, op zo’n 15 kilometer van de Deepwater Horizon, toen daar de brand uitbrak. ‘s Nachts kregen we de vraag om een netwerk op te zetten zodat de hulpdiensten konden meekijken naar wat er onder water gebeurde. Dat was het begin van een hectische 48 uur”, zegt Mitch De Geest, gedelegeerd bestuurder van Citymesh. Het ongeval bezorgt zijn bedrijf kostbare publiciteit op een moment dat in Houston de Offshore Technology Conference doorgaat. Citymesh staat er op de stand van Flanders Investment & Trade.

Kapitaalintensief

Citymesh heeft amper twaalf werknemers – elf mannen en één vrouw – maar wel drie activiteiten. Tot voor kort was de starter vooral bekend als internetserviceprovider. Zijn wifi-netwerk aan de Belgische kust trok vorig jaar 15.000 unieke klanten, zegt De Geest. De dienst groeide uit een computershop die De Geest in 2003 met studiegenoot Frederik Demets van de Hogeschool Gent opzette. Toen de wifi-plannen de shop ontgroeiden, startte het duo Citymesh als een afzonderlijk bedrijf met nog een Brugse studiegenoot van de Hogeschool (Peter-Jan Pertry) en met twee Blankenbergse vrienden, Freek Pauwels en Sven De Brabander. De vijf brachten elk 2000 euro kapitaal in. Via het Vlaamse Business Angel Netwerk kwamen ze in contact met Jürgen Ingels, de oprichter en financieel directeur van Clear2Pay, die zijn zakenpartner Michel Akkermans meebracht. De eerste kapitaalverhoging was amper 30.240 euro. Een derde van het management, een derde van Ingels-Akkermans en een derde van een privé-investeerder die sindsdien is uitgekocht. Deloitte stelde een investeringsdossier op voor het IWT. Dat bracht 100.000 euro binnen. Vinnof deed daar nog een achtergestelde lening van 100.000 euro bovenop. Een jaar later, in 2008, stapte ook Frank Scherrens, actief in technisch textiel voor filters, in het kapitaal, deze keer met een forsere 500.000 euro.

De gemeente Blankenberge draait ondertussen merkwaardige toepassingen op het Citymesh-netwerk: bewakingscamera’s, muziekdistributie via luidsprekers in de stad, het beheer van de stopcontacten voor de kerstverlichting. De Geest: “Wij gaan de politie aansluiten op de muziekdistributie. Zo heeft die een omroepsysteem in de stad.”

Netwerken bouwen voor steden is een kapitaalintensieve business. “Daarom begonnen we na te denken over netwerken die minder kapitaalintensief zijn. Zo kwamen we bij boorplatformen, havens en expohallen terecht”, zegt Jurgen Ingels. Citymesh heeft een netwerk in Kortrijk Xpo en onderhandelt met andere tentoonstellingsparken.

Offshore als geldkoe

In de offshorewereld kwamen de starters terecht via een opdracht in 2008 voor de Nederlandse Heerema Group, een specialist in de bouw en herstelling van boorplatformen. De Geest: “BP begon dat dan te gebruiken en in 2009 sloten we een rechtstreeks contract met BP America. We hebben nu ook een project voor Chevron voor de Braziliaanse kust en een contract met een Nederlandse firma op Trinidad & Tobago.” Die contracten zijn ondergebracht bij de dochter Rigmesh Inc in Houston. De offshoreactiviteiten zijn de geldkoe van Citymesh. “Als we voldoende kapitaal hadden, zouden we dergelijke installaties door derden laten doen. Nu investeren we het geld dat we daar verdienen in onze producten. We hebben een beurtrol, want je zit daar in the middle of nowhere. Binnenkort vertrek ik voor drie weken”, zegt De Geest.

Citymesh koestert grote verwachtingen voor zijn Moobox – wat staat voor Mesh out of a Box -, een autonoom, verplaatsbaar netwerkknooppunt dat krachtig genoeg is om video-streaming te doen. Het kan ingezet worden voor nummerplaatherkenningsacties van de politie, voor tijdelijke bewakingscamera’s op festivals of bouwwerven of in brandweerwagens, die daardoor bij rampen automatisch over een lokaal breedbandnetwerk beschikken. Citymesh heeft al een distributiecontract met NextiraOne. Alain Van den Broeck van Zenitel Belgium bevestigt dat ook hij een distributieovereenkomst zal tekenen met Citymesh. Ook de internationale, maritieme tak van Zenitel Belgium bekijkt de mogelijkheden.

Nog grotere ambities

Vóór de kapitaalverhoging, die op 6 mei getekend wordt, had het management van Citymesh naar schatting 68 procent van de aandelen. “Zelfs na 6 mei hebben we nog een ruime meerderheid”, verzekert De Geest. De Bruggelingen blijven wel extra kapitaal zoeken. “We hebben ons al gepresenteerd op het European Venture Forum in Reims, Gent en Valencia, maar de echte durfkapitaalverschaffers vinden ons nog te klein”, zegt De Geest. Hij wil Citymesh omvormen tot een holding met drie werkmaatschappijen: Citymesh Internet, Citymesh Projects en Rigmesh. Op termijn ziet hij Rigmesh verkocht worden aan een grote Amerikaanse industriespeler. “De partners van vandaag zijn de potentiële overnemers van morgen”, zegt De Geest.

De Geest: “Vorig jaar hadden we een licht positieve bedrijfskasstroom en draaiden we een beetje negatief na de afschrijvingen. Dit jaar verwachten we een omzet van 1,5 miljoen euro omzet en een lichte winst. Daarna willen we elk jaar met minstens de helft groeien”.

Door Bruno Leijnse, fotografie Thomas De boever

Offshoreactiviteiten zijn de geldkoe van Citymesh.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content