CHRIS MESTDAGH. Buiten kategorie

Japanse mannen tellen probleemloos 1500 frank neer voor een boxer-short van “Chris by Chris Mestdagh”. Ook elders in de wereld vlot de verkoop. Om de snelle groei financiële ruggesteun te geven, werd een holding opgericht met participatie van Kamofin.

“Een uit de hand gelopen hobby, ” omschrijft Danny Roelens de professionele aktiviteiten van zijn partner Chris Mestdagh. Chris Mestdagh, modeontwerper, is een Vlaams toptalent. Hij behoort niet tot de “Zes van Antwerpen” (met o.a. Dries van Noten of Walter Van Beirendonck), hij volgde immers geen opleiding aan de fameuze Koninklijke Mode-Akademie in Antwerpen, maar zijn ontwerpen zijn even gegeerd. “Wij kunnen de vraag niet bijhouden, ” zegt Roelens. Dit boekjaar (met afsluitdatum 30 september) verdubbelde de omzet van Chris by Chris Mestdag NV naar 60 miljoen frank, de omzet van Forms NV steeg naar 30 miljoen frank. Vijf jaar geleden bedroeg de omzet nauwelijks 5 miljoen frank.

“Ik zal de eerste dispatching nooit vergeten, ” vertelt Danny Roelens, jurist van opleiding en gedelegeerd bestuurder van beide vennootschappen. “De onderbroeken en T-shirts werden verdeeld vanuit het appartement van Chris. ” Het betrof de eerste kollektie van Chris Mestdagh onder eigen naam. Voordien had de laureaat van de Gouden Spoel (1987) reeds enkele kollekties (truien, broeken, hemden en stoffen) ontworpen op free-lance basis voor derden. Een carrière als mode-ontwerper leek hem nochtans niet op het lijf geschreven. Van opleiding is Mestdagh, geboren in Wilrijk in ’59, namelijk graficus. Avondlessen aan de Textielschool in Gent brachten hem de nodige know-how bij in modetekenen en ontwerpen.

ZONDER MODESHOW.

Chris Mestdagh kan in meer dan één opzicht als “buiten kategorie” worden bestempeld. Zo bijvoorbeeld weigert hij zijn kollekties voor te stellen via het geijkte defilé in een of ander modieus oord in Parijs. “Ik heb last met zaken waar ik geen tastbaar resultaat van zie, ” zegt Danny Roelens. “We hebben ooit de rekensom gemaakt en kwamen aan een budget van 2 miljoen frank voor 30 minuten show. Dan loop je nog het risico dat de zaal leeg zit omdat de metro staakt en je weet niet of je kollektie een week later nog in het achterhoofd zit van de aankopers. ” Omdat ook reklame in de gedrukte pers “duur en vluchtig” is, dixit Roelens, besloten beide partners te investeren in eigen winkels. “Dit biedt een konstant imago en je kan de volledige kollektie tonen. Andere winkels kopen altijd maar een gedeelte daarvan. ” Achterliggende motivering : Chris Mestdagh had toen net een eigen kollektie meubels ontworpen. Deze konden dan in de eigen winkels gebruikt worden én zo voorgesteld aan het publiek. Twee vliegen in één klap.

December ’92 ging de eerste exclusieve Chris Mestdagh shop open in Gent, naast het Museum van Sierkunsten. In september ’93 volgde een broertje in Brussel, in januari ’94 een in Antwerpen. De omzet in de winkels ressorteert onder Forms NV, die 5,5 personen te werk stelt.

Forms boekte in ’93 7,7 miljoen frank omzet, in ’94 20,5 miljoen frank. In het boekjaar dat eind december wordt afgesloten bedraagt de omzet 30 miljoen frank, de cash flow 4 miljoen. Het kapitaal, fifty-fifty in handen van Chris Mestdagh en Danny Roelens, bedraagt 10 miljoen frank.

HOLDING.

Ook bij de NV Chris by Chris Mestdagh geldt de fifty-fifty regel. Het kapitaal van deze onderneming, opgericht als een bvba in 1991 met 750.000 frank kapitaal, werd opgetrokken tot 3.750.000 frank in december ’93 en tot 10 miljoen frank in juli jongstleden. Tegelijkertijd werd een holding in het leven geroepen, de NV LPN, met 10.730.500 frank maatschappelijk kapitaal. De fifty-fifty regel geldt voor 42.920 van de aandelen. Blijven 2 aandelen, die zijn volstort door Gimv-dochter Kamofin, het participatiefonds voor kleine en middelgrote ondernemingen, dat eveneens intekende op een achtergestelde obligatielening. Kamofin heeft tevens een zetel in de raad van bestuur van deze NV LPN.

LPN staat voor London, Paris, New York, de steden waar het duo op termijn aanwezig wil zijn met een eigen verkoopkantoor. “Een beetje pretentieus, ” vindt Danny Roelens zelf, anderzijds toegevend dat aan één derde van de ambitie reeds is voldaan en dat Chris in zijn exclusieve showroom, ook weer kompleet met Chris Mestdagh-meubels en -schilderijen, in Parijs nu reeds klanten van over de hele wereld ontvangt. 60 % van de omzet is export, waarvan de Japanse markt het grootste aandeel inneemt.

“Wij trachten de verkoop systematisch op te bouwen, ” verklaart Roelens. “We hebben eerst de Belgische markt bewerkt, dan Japan. Nu starten we in de Verenigde Staten. ” Om deze expansie van de nodige financiële draagkracht te voorzien, werd een beroep gedaan op Kamofin. “De steun van een externe financier/raadgever leek ons onvermijdelijk. Het gaat plots allemaal zo snel dat het verwarrend wordt. Enerzijds vind ik dat we alle kansen moeten grijpen die er liggen, de ontwerpen van Chris liggen thans zeer goed in de markt. Anderzijds heb ik het gevoel dat we eerst moeten konsolideren. “

BELGISCH.

Chris Mestdagh begon in ’88 met zijn eerste kollektie onder eigen naam, ondergoed voor heren. Vandaag maakt dat nauwelijks nog 3 % uit van de totale omzet. “We hebben die kollektie doelbewust afgebouwd. We zitten daar in een erg kleine markt met enorm veel konkurrentie, en moeten opboksen tegen grote namen als Calvin Klein, die veel betere prijzen kunnen aanbieden dankzij hun Aziatische produktiefaciliteiten. Ons probleem is dat alles Belgisch fabrikaat is. “

Zowel de herenkleding, goed voor tweederden van de omzet, als de vrouwenkollektie, die nog maar aan haar tweede seizoen toe is en reeds goed is voor een derde van de omzet, worden bij een 15-tal ateliers in België vervaardigd. Wat toch wel problemen stelt. Zegt Danny Roelens : “De weinige ateliers die er nog zijn, krijgen werk van iedereen. Maar zij durven niet aanwerven, wat problemen geeft met de leveringstermijnen. Zo worden wij haast gedwongen om uit te wijken. Een tweede probleem is de gebrekkige flexibiliteit in de produktiebranche omwille van sociale verworvenheden. Een voorbeeld : in de zomer moet de winterkollektie gemaakt worden. Maar het textielverlof valt sinds jaar en dag samen met de bouw, 3 weken in juli dus, terwijl wij naar de winkels moeten uitleveren in augustus ! Het wordt gewoon moeilijk om nog in België te produceren. Iedereen kijkt uit naar buitenlandse alternatieven, uit pure noodzaak. “

CATHY BUYCK

DANNY ROELENS (CHRIS BY CHRIS MESTDAGH) “De steun van een externe financier/raadgever leek ons onvermijdelijk. Het gaat plots allemaal zo snel dat het verwarrend wordt. “

CHRIS MESTDAGH Temidden van enkele van zijn kreaties.Een poef, een bed in kerselaar, en enkele ontwerpen uit de kollekties voor de aankomende winter.