Chinezen lusten Belgisch bier in plastic

De Limburgse Brouwerij Martens is de grootste Europese producent van bier in plasticflessen. Ze exporteert haar brouwerijconcept naar China met Taiwanees kapitaal. Deze strategische alliantie moet de bestaande biermonopolies breken.

Inbev stal de voorbije maanden de show met zijn gedurfde overname van de Amerikaanse bierreus Anheuser-Bush. Hiermee verwerft de nieuwe biergroep 21 % van de Chinese biermarkt. Maar tijdens de Olympische Spelen heffen de Chinezen ook bierflesjes van Brouwerij Martens. De familiale brouwerij uit het Limburgse Bocholt is de grootste Europese brouwer die bier in plasticflessen aanbiedt, zo’n 300 miljoen per jaar. Dat succes willen de broers Fons en Jan Martens in China overdoen vanuit de onlangs opgestarte Sino-Belgian Brewery in Suzhou bij Sjanghai.

Bier uit plasticflessen? Voor de Belgen is dat ketterij, maar voor de Chinezen is bier in petflessen een welkom alternatief voor het dure statiegeld van glasflessen. De Duitse markt is ondertussen ook gewonnen voor bier in plasticflessen. In 2003 stortte Brouwerij Martens zich als gevolg van de overweldigende Duitse vraag naar grote volumes bier op de productie in petflessen. Nu mikt Martens, in tandem met de Far Eastern Group uit Taiwan (een van de drie belangrijkste petproducenten ter wereld) op een flink deel van de Chinese biermarkt. Far Eastern Group schat het potentieel voor bier in petflessen op 20 % van deze snelst groeiende biermarkt ter wereld. Het bierverbruik in China stijgt jaarlijks met 10 tot 15 %.

Brouwerij Martens viert dit jaar haar 250ste verjaardag. Toch zijn haar huismerken Martens Pils en Sezoens zo goed als onbekend bij het grote publiek. Martens is dan ook gespecialiseerd in het brouwen in maakloon voor privélabels van grote distributieketens zoals Aldi, Metro/Makro, Auchan, Carrefour en Cora.

Nadat de Limburgers de voorbije vier jaar 55 miljoen euro investeerden in nieuwe verpakkingslijnen, is het biervolume van Brouwerij Martens in petflessen verdrievoudigd en de omzet verdubbeld tot 106 miljoen euro. De nieuwe fabriek in Bocholt heeft een capaciteit van 3,6 miljoen hectoliter, vergelijkbaar met de vestigingen van InBev in Leuven en Jupille. Met de allernieuwste technologie kan ze het water- en energieverbruik terugdringen, net als de rekeningen voor grondstoffen. Die sterke prestatie trok de aandacht van de Far Eastern Group in Taiwan. De multinational was al enige tijd van plan bier in plastic te lanceren op de Chinese markt en opteerde voor een strategische alliantie met de ervaren Limburgers.

Klaar voor OS

“De Taiwanezen kwamen bij ons terecht via de Société Sidel, die ons de uitrusting leverde voor de verpakkingslijnen”, vertellen de twee broers, de achtste generatie brouwers in Bocholt. “Far Eastern bezocht onze installaties en besloot eenzelfde geïntegreerde fabriek te bouwen in China.” De Taiwanese groep financierde de bouw van een nieuwe brouwerij in Suzhou (100 miljoen dollar). De broers Martens doen de nieuwe brouwerij volledig draaien op Vlaamse vakkennis en brouwerijexpertise. Ze stelden het recept van het nieuwe Chinese bier op punt en leidden het personeel op.

Omdat Fons en Jan Martens niet vertrouwd zijn met de Chinese biermarkt, werd voor de commercialisering een beroep gedaan op Patrice Thys van Asia-Euro Consultancy in Hongkong. Thys is de vroegere topman voor Azië bij InBev en was de gangmaker van de forse groei van de Belgische biergroep in China.

Terwijl de wereldwijde productie afgelopen jaar 5,2 % steeg, werd in China 11,8 % meer bier gebrouwen. De Chinese biermarkt was in 2007 goed voor 350 miljoen hectoliter, waarvan 98 % in glas met statiegeld. “Elke biersoort die vandaag in China geproduceerd wordt, is winstgevend als ze verkocht wordt in een straal van 200 kilometer rond de brouwerij. Met plastic reikt die actieradius nog een eind verder, tot 1000 kilometer”, zegt Thys.

De Chinese en internationale spelers bleven tot nu afzijdig van bier in plasticflessen om elkaars marktaandeel niet te verstoren. “Elke producent bleef uit die regio’s waar concurrenten hun monopolie hadden. Het risico bestond dat de markten waarin zij zelf dominant zijn door diezelfde concurrenten ook aangepakt zouden worden.”

Monopolies breken

Far Eastern Group en de twee Belgische partners, Brouwerij Martens en Asia-Euro Consultancy, willen de quasimonopolies in deelmarkten doorbreken. Volgens eigen marktonderzoek zou Sino-Belgian Brewery tot een vijfde van de Chinese markt kunnen innemen. China Resources Enterprise, aandeelhouder van marktleider Snow (waarin InBevs concurrent SABMiller 49 % bezit), kocht onlangs de tweede grootste petproducent in China. Die stap toont volgens Thys aan dat de Chinese brouwers bier in plastic wel zien zitten. Petflessen slaan aan omwille van glasschaarste en scherp stijgende grondprijzen. Ze wegen tien keer minder dan glas, wat de CO2-uitstoot bij de productie en het transport verlaagt en ze zijn volledig recycleerbaar. Bovendien behoudt het bier zijn kwaliteit en levensduur.

Behalve de productie van bier in petflessen voor andere brouwers en westerse groothandels in China, gaat Sino-Belgian Brewery ook Martens-pils lanceren in Sjanghai. “We willen ons bier ook verkopen in Hongkong en Taiwan”, geeft Jan Martens aan. Voor Fons Martens is het nieuwe avontuur in China een springplank om Brouwerij Martens op de wereldkaart te zetten. “We hebben bewezen dat een brouwerijconcept als het onze in tien maanden opgestart kan worden.” In hun ogen kan het experiment in Suzhou het begin zijn voor nog meer gelijkaardige projecten in andere opkomende landen.

Door Sandrine Vandendooren en Erik Bruyland