CHANNEL TUNNEL VOOR GAS

Londen, Bacton.

Dredging International, De Nul, Fabricom present.

De oostenwind blaast fors uit het zeegat. De krijtrotsen van Bacton in Norfolk het midoosten van Engeland trotseren een oneindige watervlakte. Op de bodem van de Noordzee kronkelen gaspijpen naar de Britse booreilanden achter de horizon. Volgende maand start hier de bouw van de Interconnector een Channel Tunnel van 235 kilometer voor aardgas tussen het Verenigd Koninkrijk (na Rusland, de tweede grootste Europese producent) en het continentale net. De Interconnector landt in Zeebrugge onder het natuurgebied Fonteintjes en de Oudemaarspolder. De Interconnector komt er als gevolg van paniekvoetbal om het overaanbod aan Brits gas. Dat gas moet weg, naar andere markten of de bodem valt uit de Britse handel. Zeebrugge en Distrigas vangen het gas graag op, om het prompt door te sturen naar de buurlanden. Ook België heeft schrik van de marktverstorende gasbubbel.

Dr. Richard Ward is hoofd van de International Petroleum Exchange aan de voet van The Tower in Londen : “Voor het eind van dit jaar starten wij met de handel in termijncontracten voor aardgas. We doen dat al succesvol voor oliecontracten met Brent-kwaliteit als maatstaf. Voor de gasprijzen hanteren we Bacton-normen. De Noordzee barst nog gedurende decennia van het aardgas. De vrees voor tekorten zoals geformuleerd door Ruhrgas en Distrigas en dus de noodzaak om langetermijncontracten af te sluiten, is overdreven. De gasprijzen dalen en toch zoeken en ontginnen de investeerders onverdroten verder.” De branchevereniging UK Offshore Operators’ Association voorspelde recentelijk dat voor 2020 gas zal vloeien uit 50 nog niet geëxploiteerde velden, plus 6,4 biljoen kubieke voet uit 64 bijna gelokaliseerde velden.

Ver van hectisch Londen en de bouwleiding is Bacton landelijk gebleven. In het dorp ontbreekt ondanks dertig jaar terminalactiviteit voor British Gas, Shell, Phillips en Amoco de zenuwachtigheid van de Schotse oliehoofdstad Aberdeen. De geur van een brandend fornuis drenkt de laatzomerse weilanden. Bacton ligt op een stabiel kustgedeelte en is het dichtste landpunt bij de gasvelden van de zuidelijke Noordzee. Bacton knoopt de vier slagaders van het Britse gasnet aan mekaar.

Het Verenigd Europa van de Gasbedrijven groeit. De Interconnector kost 487 miljoen pond, is klaar in 1998 en stuwt jaarlijks 20 miljard kubieke meter naar het vasteland. Negen olie- en gasbedrijven zijn aandeelhouder van Interconnector (UK) Ltd. Distrigas bezit 5 % van de aandelen. Projectleider Paul Convert en de staf van Interconnector (UK) hebben hun werkplek bij John Brown leider van de onshore-aannemers in Londen. “De Vlaamse baggeraars Dredging International en Jan De Nul hebben Baczee gesticht en ploegen samen een sleuf in de zeebodem. Hun ervaring met de Zeepipe tussen Noorwegen en Zeebrugge was een troef. De Tractebel-dochter Fabricom maakt 25 gesofisticeerde verbindingsstukken voor de leiding,” vertelt Convert.

De Interconnector telt drie delen : een terminal in Bacton, de pijpleiding door de Noordzee en een terminal in Zeebrugge. De Pas van het Scheur, een grindwinningszone en een no go-area van de Britse marine zijn knelpunten. De werken starten simultaan langs de beide zijden en de leidingen worden in zee verbonden. Alle goedkeuringen zijn nog niet rond. Paul Convert : “In de Zeebrugse strandzone zullen we omzichtig optreden om het badseizoen niet te verknoeien.” De bouwers opereren in twee combinaties, één voor de offshore– en één voor de onshore-bestellingen (1,5 kilometer leiding in Zeebrugge, 1,5 kilometer in Bacton, plus twee terminals). Paul Convert : “Offshore-arbeid is altijd zeer riskant. Meestal wordt zoveel mogelijk werk voorbereid op vaste bodem, hier zal ons dat niet lukken. Drie vierden van het budget is bestemd voor de offshore.”

INTERCONNECTOR ONDER DE BIKINI’S Speciale voorzorgsmaatregelen om het Zeebrugse badseizoen niet te verknoeien.