Challengers gevraagd

Wie begeestert dit jaar de Challenge Tour?

De Challenge Tour bestaat twaalf jaar, en er staat een manche in de Benelux op het programma. Helaas niet in België, want in juni wordt voor het tweede jaar op rij de BIL Luxembourg Open gespeeld, op het terrein van Kikuoka CC.

“De Challenge Tour is meer dan ooit een kweekvijver voor sterspelers,” zegt Alain de Soultrait, de (Franse) directeur van de Tour. Het niveau ligt immers almaar hoger en ieder jaar zijn er meer nationaliteiten vertegenwoordigd. Van de vijftien spelers die in 1998 via dit circuit een plaatsje afdwongen in de European Tour, zijn er dertien die zich op dat niveau handhaafden en twee die tijdens de Qualifying School een nieuw ticket veroverden. En op een totaal van 42 spelers die zich in 2000 kwalificeerden voor de European Tour, via de Qualifying School, kwamen er 23 uit de Challenge Tour. Wat nu het internationale aspect betreft: de vijftien spelers die zich in 1999 kwalificeerden voor de European Tour, vertegenwoordigden veertien verschillende nationaliteiten. “Het wordt inderdaad vaak herhaald: er zit behoorlijk wat talent in de Challenge Tour, een competitie waarin ook op een opmerkelijk hoog niveau wordt gespeeld. Het gemiddelde aantal slagen per tour om de cut te overleven, bevindt zich nu tussen de par en eentje erboven,” aldus de directeur. In 1998 was dat nog net boven de par. Het bewijst dat niet alleen de beste spelers over de vloer komen.

Didier de Vooght slaagde er vorig jaar in zich te kwalificeren voor de grote Tour, toch wel een krachttoer, toen hij in de top-15 van de Challenge eindigde. Maar het was Welshman David Park (25) die voor sensatie zorgde. Park nam in 1998 deel aan de Challenge Tour, werd er 29ste, en won in Zwitserland de Rolex Trophy. In 1999 won hij het tweede toernooi van het seizoen, de OKI Telepizza Challenge, gespeeld in Spanje. Dankzij zijn uitstekende klassement kon hij zich in juni inschrijven voor de Open van Marokko, waar hij na een playoff van zes holes tegen de Spanjaard Miguel Angel Martin tweede werd. Een week later won hij in Slaley Hall de Compaq European Grand Prix. De Soultrait: “Die dag besefte de golfwereld dat het niveau in de Challenge Tour hoog ligt. In de geschiedenis van onze Tour zie je namen zoals Costantino Rocca, Thomas Bjorn, Ignacio Garrido of Jarmo Sandelin.”

Park, het nieuwe golfwonder van 1999, sloot het jaar af op een veertigste plaats in de Orde van Verdienste, met 286.486 euro aan prijzengeld. Dit jaar stond hij eind maart al op de 28ste plaats met 113.339 euro op zijn rekening.

john baete