Busbouwer nieuwe stijl

Met de aanstelling van Filip Van Hool als CEO van Van Hool krijgt de voertuigenbouwer weer een duidelijke topman. De kleinzoon van de stichter is gepokt en gemazeld in het vak.

Hij heeft dezelfde voornaam als de kroonprins en moest ook lange tijd op een officiële benoeming wachten, maar aan zijn capaciteiten twijfelt niemand. “Filip Van Hool werd begin januari officieel de nieuwe CEO van het bedrijf, een taak die hij in feite al een jaar vervulde. We zijn bijzonder blij dat we weer een aanspreekpunt hebben”, zegt Luk De Bock, de vakbondssecretaris van ACV Metaal Mechelen die de onderneming volgt.

Met Filip Van Hool krijgt de voertuigenbouwer voor het eerst sinds het overlijden van stichter Bernard Van Hool in 1974 – de grootvader van Filip – weer een duidelijke voorman. De voorbije decennia werden gekenmerkt door familietwisten. In 1999 werden drie familiale takken uitgekocht, vandaag controleren vijf takken en achttien individuele aandeelhouders via de sleutelholding Immoroc de onderneming.

Meer dan bussen

De familietwisten hadden merkwaardig genoeg slechts een geringe impact op de wereldwijde uitbouw van de onderneming. De Vlaamse bussen rijden in Algiers, Canada en de Verenigde Staten. In Noord-Amerika werd Van Hool steeds actiever met de verkoop van touringcars voor de privésector. Bovendien is Van Hool een wereldspeler in industriële voertuigen, onder meer als marktleider in tankers voor het vervoer van speciale gassen.

De onderneming komt vooral in het nieuws als ‘de bussenbouwer van De Lijn’, maar toch is het bussensegment slechts goed voor een vijfde van de geconsolideerde omzet, die in 2011 480 miljoen euro bedroeg. De afbouw van de afhankelijkheid van de bussenmarkt is een grote verdienste van Filip Van Hool. “Hij heeft een duidelijke visie”, vindt De Bock. “Hij voert een offensieve strategie met de industriële voertuigen. Ook de markt van de touringcars in de Verenigde Staten is voor hem een topprioriteit.”

Al 23 jaar bewijst Van Hool dat hij iets van voertuigen weet. In 1989 kwam hij in de familiale onderneming, na studies handelswetenschappen en economie. Net als de hele familie heeft hij een uitzonderlijke band met wagens. “We zijn hier allemaal een beetje gebeten door de voertuigenmicrobe. Mijn zoontje van zes is de hele dag met bussen en vrachtwagens bezig. Hij kent de cilinderinhoud van alle nieuwste modellen uit het hoofd”, liet hij optekenen in Trends in oktober 2011, tijdens het eerste mediagesprek dat de onderneming gaf. Toen al toonde Filip Van Hool hoe bezeten hij met het familiebedrijf omgaat.

Met Filip is de familiale opvolging geregeld, maar ze is ook een breuk met het verleden. Zijn vader Denis, die 80 is, staat nog elke dag op de werkvloer. Tijdens een ondernemingsraad komt de kwieke grijsaard nog geregeld combattief uit de hoek. De grote strategische beslissingen liet hij de jongste tijd steeds vaker over aan zijn zoon. Die heeft een andere stijl. “Filip is bedachtzaam, innovatief, knap, verstandig. Hij is meer een diplomaat. Hij voelt zich goed op de plaats waar hij zit”, zegt Luc Glorieux, de organisator van Busworld, de belangrijkste Europese beurs voor bussen en touringcars.

Wonen in Koningshooikt

Die plaats is Koningshooikt bij Lier en het bedrijventerrein van 45 hectare met ruim 4100 werknemers. “We zijn een werkgemeenschap en we hebben een sociale verwevenheid”, vindt Filip Van Hool. “We wonen in Koningshooikt, gaan hier naar de bakker, naar de kerk. We willen het bedrijf Vlaams en Belgisch houden.”

Zelfs de verschuiving van een deel van de productie naar Macedonië noemt Van Hool goed voor de lokale verankering. In het lagelonenland produceren 200 werknemers vanaf het einde van het jaar een order van 300 goedkopere bussen voor de Amerikaanse markt. “Met dat order kregen we ook een bestelling voor 400 extra en duurdere touringcars die we in Koningshooikt bouwen”, benadrukt Van Hool. De eerste jaarhelft van de nieuwe CEO blijft daarmee heel behoorlijk.

WOLFGANG RIEPL, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“We zijn allemaal gebeten door de voertuigenmicrobe”