Buigen voor Brussels lof

Na er anderhalf jaar gewoond te hebben weet Griet De Schouwer het wel: “De bedrijfscultuur is in Japan bijzonder ingewikkeld, om het eufemistisch te zeggen.” Het land van de rijzende zon is voor haar een belangrijke afzetmarkt geworden. “Geduld is er meer dan ooit een schone deugd.”

De 34-jarige Griet De Schouwer is de derde generatie die aantreedt bij De Schouwer L. & Co., de Brusselse groothandel in groenten. Witlof, of Brussels lof, tekent er voor ruim 70% van de omzet. De familiale groothandel is altijd al exportgericht geweest, en voert uit naar een dertigtal landen. Japan is daarbij goed voor ruim 230 ton per jaar.

In 1999 werd ze door de Europese Commissie uitgekozen om in Japan het Executive Training Program ( ETP) te gaan volgen. Daardoor kon ze er – met een kleine financiële Europese ondersteuning – anderhalf jaar wonen, leven, studeren en werken. “Ik heb er mijn ogen de kost gegeven. Ondanks hun imago is het economische leven er helemaal niet efficiënt. In de distributiesector bijvoorbeeld werkt men er met netwerken op verschillende niveaus. Zo krijg je als importeur bijna geen beeld van je eindgebruikers.” Voor De Schouwer zijn dat hotels en restaurants, en vooral Seibu, Daiei en Seiyu – de plaatselijke betere supermarkten. “De kwaliteitsnormen zijn er niet alleen hoger, alles moet ook apart verpakt worden. Elke kist moet exact het juiste gewicht hebben, en het aantal stuks moet geteld worden. En dan nog krijg je opmerkingen over de verschillen in grootte. Straks moet ik mijn witlof nog snoeien,” grapt De Schouwer.

Door haar ervaringen ter plaatse heeft ze echter begrip voor de eisen. “Alles wordt er per stuk verkocht, wat een ander uitgangspunt is. Bovendien kennen ze ‘neen’ of ‘ik weet het niet’ niet in hun woordenschat – niet onbelangrijk als zakenpartner. Je raakt niet zomaar binnen in een bedrijf, je moet geïntroduceerd worden door een andere relatie.”

Biedt de Wereldbeker Voetbal kansen voor De Schouwer? “Ik ben niet zo bezig met het uitbreiden van mijn zakenkring, maar besteed liever aandacht aan mijn bestaande klanten. Ik heb de voorbije weken veel getelefoneerd om ze aan te moedigen bij een wedstrijd.”

Wouter De Broeck [{ssquf}]

“Ondanks hun imago is het economische leven in Japan helemaal niet efficiënt.”