“Ik vond het ook stilaan tijd om meer tijd vrij te maken voor mezelf en mijn familie,” zegt de 69-jarige Jacky Buchmann, gedelegeerd bestuurder van Buchmann Optical Holding (BOH). Vorige week kondigde hij de fusie tussen de Franse dochter Briot en het Israëlische Pro-Laser – twee fabrikanten van optische instrumenten – aan. “Maar als je eindelijk de kans krijgt om binnen je sector de nummer één te worden, laat je die niet liggen. Dan ga je een tandje hoger.”
Grootvader Buchmann maakte deel uit van een ploeg Elzassers die in de jaren 1920 naar het Noord-Antwerpse Kapellen trok om er een fabriek voor brillenglazen te helpen uitbouwen. Zijn zoon nam in 1930 de aandelen van het bedrijf in vereffening over en bouwde het uit tot een van de marktleiders. Jacky Buchmann stond garant voor de internationalisering van wanneer?Buchmann Optical Industries, onder meer door de overname van Briotwanneer?. Dit Franse bedrijf legt zich toe op het bouwen van optische werkinstrumenten.
Nadat Buchmann twee jaar geleden de distributiepoot verkocht aan het Japanse Hoya, is Briot (omzet: 1,5 miljard frank) de belangrijkste dochter van BOH. “Met een marktaandeel van 20% stond het sterk, maar was het een kwestie van overnemen of overgenomen worden,” zegt Jacky Buchmann. “Met Pro-Laser zijn we samen goed voor bijna de helft van de markt van de optische meetinstrumenten.”
Pro-Laser is, tegen zijn oorspronkelijke roeping in, vooral actief in de klassieke industrie. Zijn chief executive officer Ronny Jaegermann lanceerde het in 1998 als een technologische hoogvlieger op de Euro.NM (en later op Easdaq). Het bedrijf specialiseerde zich toen in lasertoepassingen voor de optische industrie. Gebruikmakend van de hoge beurskoers kon Jaegermann in 1999 de klassiekere Duitse branchegenoot Weco overnemen.
Buchmann was vooral in deze rechtstreekse concurrent van Briot geïnteresseerd. “Pro-Laser is voor 95% een klassiek bedrijf en voor 5% hightech,” zegt hij. “Weco is van belang voor het heden, de uitbouw van de kern van BOH. De laserafdeling is de toekomst, zij het een moeilijk voorspelbare toekomst.”
Buchmann zal het niet met zoveel woorden zeggen, maar uiteindelijk was Jaegermann te weinig ervaren in de sector om een bedrijf met een omzet van 2,4 miljard frank te leiden. De lage beurskoers (van 1775 frank naar 161 frank in acht maanden) maakte van Pro-Laser een prooi voor een overname. “Het was een kwestie van afwachten,” aldus Buchmann.
BOH neemt een participatie van 51% in Pro-Laser, dat op zijn beurt 51% van de Briot-aandelen overneemt van de holding. Pro-Laser is bijna dubbel zo groot als Briot, maar incasseerde vorig jaar een verlies van 323 miljoen frank (Briot heeft een nettocashflow van 266 miljoen frank).
De onderhandelingen duurden ongeveer zes weken en moeten einde juni rond zijn. Eén dezer dagen wordt de positie van Jaegermann duidelijk. Verwacht wordt dat vooral op het vlak van research en de aankooppolitiek synergieën mogelijk zijn.
Een ander gevolg van de fusie is het feit dat Briot nu via Pro-Laser op Easdaq is genoteerd. Daarmee maakt Buchmann een oude droom waar. “Deze onrechtstreekse beursgang is een manier om de toekomst van het bedrijf te garanderen,” zegt de zakenman, die een zoon en een dochter heeft.
De droom van een beursnotering formuleerde Buchmann bijna tien jaar geleden voor het eerst in Trends. Maar toen viel zijn naam in de affaire- Stuyck (een carrousel met fictieve facturen) en kon hij een beursgang op zijn buik schrijven.
Buchmann is tot vandaag bitter over het proces, waarbij hij werd veroordeeld tot vier maanden voorwaardelijk. “Die hele zwendel gebeurde achter mijn rug,” verklaart hij. “Ik wist er niets van. Ik vind het nog altijd hallicunant dat de rechter stelde dat ik zelfs als gedelegeerd bestuurder van een miljardenbedrijf elke factuur moest nakijken. Iedereen die een beetje verstand heeft van het bedrijfsleven weet dat je zulke dingen delegeert. Het blijft je wel heel je leven achtervolgen. De pers smult van dergelijke zaken.”
Het onderzoek rond Stuyck deed evenmin goed aan de politieke carrière van Buchmann, gewezen VLD-minister van Middenstand en ex-burgemeester van Kapellen. Vandaag is hij wel nog OCMW-voorzitter van de Antwerpse voorstad. “Maar de echte politiek laat ik voor wat ze is,” zegt hij. “Ik wil niet voor oude krokodil worden versleten.” Buchmann mag worden gerekend tot de ‘donkerblauwe’ kern van de liberale partij. Voorzitter Karel De Gucht is niet alleen een politieke vriend, maar ook een zakenrelatie.
Een andere hobby van Buchmann is de paardensport, een microbe die de VLD’er overkreeg van zijn echtgenote (een telg uit het geslacht van de liberale industriefamilie Kronacker). Buchmann, ook voorzitter van de Ruitersportfederatie, organiseert elk jaar een jumping in Kapellen, die druk wordt bijgewoond door Vlaamse liberale coryfeeën. Daarnaast is hij ook voorzitter van de Royal Cappellen Football Club.
Buchmann speelt naast zijn bestuursfunctie bij BOH ook een rol als business angel. “We hebben nogal wat cash in de holding,” verklaart hij. “Vandaar ook een kapitaalinjectie van 100 miljoen frank in Pro-Laser.”
Maar eigenlijk had hij liever niet dat we dit vermelden. “Eens zoiets bekend is, laat men je niet met rust,” vreest hij. “Nu al krijg ik de vreemdste voorstellen om te participeren in projecten allerhande.”
Hans Brockmans
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier