Bourlon en Verhulst staan voor een nieuw soort economie

Misschien zijn sommige lezers verrast door de keuze van de nieuwe Trends Manager van het Jaar. Correctie, Managers, want het werden er twee: Hans Bourlon en Gert Verhulst, de twee toplui van Studio 100 (zie blz 60). De bazen van Mega Mindy en Samson die Managers van het Jaar worden?

Studio 100 is inderdaad het bedrijf van Samson, Bumba en Mega Mindy. De merchandising van die figuurtjes is echter een knap staaltje management. Studio 100 bezit ook de Plopsaland-pretparken en het is onder meer ook nog een tv-producent, een musicalmaker en een uitgeverij. Hans Bourlon en Gert Verhulst schrijven sinds de oprichting in 1996 van Studio 100 een ijzersterk verhaal. 2008 werd de kers op de taart met de overname van het Duitse EM Entertainment, dat Pippi Langkous en Maja de Bij onder zijn hoede heeft. Daarnaast is er een nieuw pretpark in Nederland in aanbouw, werd het contract met de VRT tot 2011 verlengd en werd de muziekzender Studio 100 TV gelanceerd.

Bent u nog aan het twijfelen? In 2007 haalde Studio 100 een omzet van 79 miljoen euro. Het laat daarbij mooie winstcijfers, solvabiliteit en liquiditeit zien. Meer dan 500 werknemers verdienen er hun brood. In 2008 is de omzet wellicht boven de 100 miljoen euro gegaan.

De toekomst is aan dit soort bedrijven. Uiteraard blijven de chemie en de metaalindustrie nog de sterkhouders van onze economie. Maar hun aandeel is tanend en de economische crisis zal stevig huishouden in deze sectoren. De entertainmenteconomie daarentegen floreert. Internationaal is dit een groeisector.

Studio 100 bouwt daarin een succesverhaal op. In Vlaanderen en Nederland is het een belangrijke speler geworden. Tegelijkertijd wordt aan de internationalisering gewerkt met licenties in heel wat landen. Met het Duitse EM Entertainment kreeg Studio 100 er ook een Australische animatiestudio bij. En in Frankrijk werd een animatiebedrijf gestart.

Het immense succes van bepaalde figuurtjes in eigen land is echter geen garantie voor succes in het buitenland. Protectionisme en culturele factoren spelen een grote remmende rol. Dit is geen chemische stof die zowel in België, Rusland, de Verenigde Staten of China dezelfde werking heeft. Export en internationale groei in de entertainmentsector zijn minder vanzelfsprekend. Studio 100 heeft daarom gekozen voor een intelligente ontwikkeling van concepten die niet taaleigen zijn. Bumba kan je in de hele wereld verkopen.

Fons Verplaetse haalde de nominatielijst van oneliners voor de ‘Trofee Louis Tobback’ die Koen Meulenaere van Knack uitlooft, met volgend citaat: “We hebben ondernemerschap op z’n Vlaams. Ze zeggen: ik verdien goed mijn brood, ik heb een mooie villa aan de kust, dus ik ben een geslaagd ondernemer.” Dit citaat is absoluut niet van toepassing op Bourlon en Verhulst. De twee blijven aan de weg timmeren en zijn niet tevreden met de mooie positie die ze in Vlaanderen hebben opgebouwd. Mede daardoor verdienen zij deze prijs van Manager van het Jaar.

Hans Bourlon en Gert Verhulst zijn het prototype van de entrepreneur. Ze geven toe dat veel van hun initiatieven uit het buikgevoel ontspruiten. Vlaanderen telt wel meer van dit soort entrepreneurs. Maar Bourlon en Verhulst zijn ook echte managers. Ze pakten de managementstructuur in 2008 aan met de splitsing van het bedrijf in drie takken, waarbij elke tak geleid wordt door een directeur. Dat is een les die veel entrepreneurs moeten leren: ze zijn weliswaar fantastisch in het leiden van een bedrijf in opbouw, maar vaak minder goed in het consolideren ervan. Die fout lijken Bourlon en Verhulst te vermijden. Dat maakt hen tot goede managers.

Ook waren Verhulst en Bourlon niet te beroerd om vreemd kapitaal toe te laten. Fortis Private Equity heeft een derde van het kapitaal in handen. Die externe partner zorgt niet alleen voor geld, maar ook voor een rapportering en managementdiscipline die veel Vlaamse kmo’s vreemd is.

Studio 100 is om al die redenen een uitstekend bedrijf. En een voorbeeld voor de nieuwe wegen die de Vlaamse economie moet inslaan. De economische crisis zal hard toeslaan in 2009. Bedrijven zullen sluiten of afslanken, werknemers zullen ontslagen worden. Maar tegelijkertijd zullen bedrijven als Studio 100 verder groeien. De entertainmenteconomie is redelijk crisisbestendig. Tijdens de kerstvakantie braken tal van pretparken hun bezoekersrecords. Daarom is de keuze voor Hans Bourlon en Gert Verhulst als Managers van het Jaar een offensieve keuze voor een nieuwe Vlaamse economie. (T)

De auteur is hoofdredacteur.

Guido Muelenaer