Bio in maatpak

Woitrin en Calewaert zijn een onafscheidelijk duo. Ze genieten in de sector het aanzien van de perfecte tandem. Op professioneel vlak delen ze dan ook al twintig jaar lief en leed. “Ik heb mijn Vloamsch in de vismijn geleerd,” lacht Woitrin, die eigenlijk van Waalse origine is, maar zijn carrière begon bij het visverwerkende bedrijf Viking. Als hij dat wil, haalt hij zonder problemen het guurste Oostends boven. Opmerkelijk voor iemand die opgroeide in Namen en toegepaste economische wetenschappen studeerde in Leuven toen Frans daar nog de voertaal was. Maar ja, hij spendeert nu al zijn halve professionele leven in Vlaanderen. Nadat Viking fuseerde met de producent van diepvriesmaaltijden Frima, beleefde de zakelijke tweeling naar eigen zeggen enkele mooie jaren in de export. Daarna trokken Woitrin en Calewaert samen naar Melitta, bekend om zijn koffiefilters.

Toen Frank Stevens _ de schoonzoon van stichter Gevaert _ in 1987 verongelukte, verkocht de familie Gevaert Lima aan de Franse groep Euronature. De Fransen kwamen in 1990 bij hun zoektocht naar een nieuwe directeur terecht bij Woitrin. Hij aanvaardde de opdracht en enkele maanden later volgde Calewaert. Van opportunisme was er geen sprake. “Het waren moeilijke jaren,” herinnert Calewaert zich. “We voelden ons goed bij de duurzame en ethische waarden waar Lima voor stond, maar we moesten de eerste jaren enorm sleutelen om het bedrijf een gezonde financiële onderbouw te geven. In het begin was het soms echt krabbelen om de lonen te kunnen uitbetalen.”

Maar nu gaat alles goed. En die verdienste kunnen de twee managers op hun palmares schrijven. Naar eigen zeggen presteerde Lima de jongste vijf tot zes jaar gemiddeld telkens een omzetstijging van 10%. En in 2000 bedroeg de winst ongeveer 347.000 euro (14 miljoen frank).

Woitrin heet trendgevoelig te zijn. Hij is ook vandaag bezig met het aanboren van interessante nieuwe niches. Zo zit hij via de holding La Saga achter het organische productengamma van de Franse designer Philippe Starck. Overigens valt die participatie buiten de overeenkomst met Hain Celestial. In 1999 nam de groep ook Biomarché uit Sombreffe over. Deze specialist van voorverpakte biologische groenten en fruit is zowat de huisleverancier van Delhaize. Woitrin: “Sinds de dioxinecrisis in 1999 merken we zeker in dat segment een gigantische groei.”

Woitrin heeft het imago van een echte entrepreneur. Hij neemt risico’s en durft zwaar te investeren. Maar zijn grootste kwaliteit is naar verluidt het vermogen om zijn mensen te motiveren. Toen de aandeelhouders van Euronature het in het midden van de jaren negentig oneens waren over de toekomst van het bedrijf, grepen beide managers hun kans. Via hun holding La Saga verwierven Woitrin en Calewaert 99% van de aandelen van Lima. Woitrin: “Het was altijd een droom om voor eigen rekening te beginnen. Maar wij hebben het óók gedaan omdat iedereen die Lima toen wou opkopen, plannen had om het bedrijf te ontmantelen en om te delokaliseren. Dat wilden we niet en bij de huidige overname ligt dat helemaal anders. Hain Celestial wil van Lima een bruggenhoofd voor zijn Europese expansie maken.”

Jaar na jaar timmerde het duo daarop aan het imago en de marketingstrategie van Lima. Daarbij bevoorraden ze met Lima de natuurwinkels, het traditionele distributiekanaal voor biologische producten. De grootdistributie bedienen ze via Biomarché.

Waarom wilde het tweespan dan uiteindelijk toch verkopen? Woitrin: “De hele markt staat voor een consolidatiegolf. Het was niet zeker of we voldoende financiële slagkracht hadden om dat te overleven. We kregen wel een aanbod van een business angel, maar uiteindelijk verkozen we een overnemer die de toekomst van het personeel vergroot en financieel meer mogelijkheden biedt voor de ontwikkeling van de onderneming. Dat nu een Canadees van 42 jaar, die toevallig in New York woont, de nieuwe eigenaar is van Lima en Biomarché doet verder niet ter zake.”

Roeland Byl

“Hain Celestial wil van Lima een bruggenhoofd voor zijn Europese expansie maken.”