Bewakers van de goede smaak

Met de opening van een tweede testlocatie in Gembloux investeert V-G Sensory volop in zijn toekomst. Steeds meer voedingsbedrijven zien het nut van sensorische analyse in en daar spint het bedrijf uit Deinze goed garen bij.

Voor nogal wat consumentenproducten vormt de taalgrens een breuklijn. Charcuterie is daar een mooi voorbeeld van. In Vlaanderen denken we in de eerste plaats aan broodbeleg, maar in Wallonië eten ze charcuterie eerder als tussendoortje of aperitiefhapje. Om tegemoet te kunnen komen aan het verwachtingspatroon van de consument is het voor voedingsbedrijven belangrijk zich bewust te zijn van die cultuurverschillen.

V-G Sensory uit Deinze investeerde daarom een paar honderdduizend euro in een tweede testlocatie in Gembloux. De specialist in sensorische analyse organiseert tests waarbij panelleden producten proeven en beoordelen. Met de nieuwe investering verhoogt het bedrijf de kwaliteit van de onderzoeksresultaten.

Wetenschappelijk onderbouwd

Een bedrijf als V-G Sensory doet eigenlijk aan consumentenonderzoek. Door een evenwichtig samengesteld panel te laten oordelen, onderzoekt het bijvoorbeeld de acceptatie van een nieuw product. Dat gaat verder dan een smaakonderzoek. De panelleden beoordelen niet alleen de smaak, maar ook het uitzicht, de textuur of de geur van een product. Dat gebeurt in neutrale testcabines zodat beïnvloeding zo goed als uitgesloten is.

“Vroeger baseerden bedrijven de beslissing welke nieuwe producten zouden worden gelanceerd op een proefsessie bij de directie of het verkoopteam. Later deed men aan straatonderzoek om de smaak van de consument te kennen. Maar omdat zoiets niet altijd wetenschappelijk onderbouwde resultaten oplevert, doen de bedrijven steeds vaker een beroep op ons”, vertelt Hilde Vanaerde. “Wij organiseren overigens niet alleen acceptatietesten, maar doen ook verschiltesten. Door allerlei omstandigheden zijn de producenten soms gedwongen andere grondstoffen te gebruiken. Wij laten onze panelleden dan proeven of ze een smaakverschil ontdekken tussen het oude en het nieuwe recept.”

V-G Sensory beschikt over een bestand van zowat 3000 mensen die tegen een kleine onkostenvergoeding bereid zijn af en toe hun mening te komen geven. Hoe meer mensen deelnemen aan een test, hoe relevanter de resultaten. “Vanaf 60 mensen is een consumententest statistisch relevant, maar meestal streven we naar honderd. Dat aantal heeft natuurlijk een impact op de kostprijs van het onderzoek”, zegt Evelien Goossens.

Niet aanmodderen

Hilde Vanaerde en Evelien Goossens leerden elkaar kennen tijdens hun studies bio-ingenieur aan de Universiteit Gent. Hilde ging na haar studies aan de slag bij het Provinciaal Proefcentrum voor de Groenteteelt Oost-Vlaanderen, waar ze de opdracht kreeg een smaaktestcentrum op te starten. Ze vond het een boeiende materie en al snel wou ze een eigen smaakbureau oprichten, maar dan met een veel ruimere focus op de volledige voedingssector.

Ze durfde dat avontuur echter niet alleen aan en ging aankloppen bij Evelien. Die had ook al enkele werkervaringen achter de rug. “Als kwaliteitsverantwoordelijke bij een producent van bereide gerechten was ik in contact gekomen met marktonderzoek. Grote bedrijven waren toen wel bezig met smaaktests, maar ze deden dat niet altijd volgens de regels van de kunst. In eigen land bestond sensorische analyse nog niet, maar in Frankrijk was het concept succesvol”, legt Evelien Goossens uit.

In 1999 waagden beiden de grote sprong. “We namen een berekend risico. Op dat moment hadden we weinig te verliezen, want we hadden bijvoorbeeld geen gezin. Als het zou mislukken, dan konden we met ons diploma snel weer aan de slag”, getuigt Hilde Vanaerde. “We kozen er ook voor niet aan te modderen, maar volop te investeren in een gespecialiseerd proeflokaal met individuele testcabines waarbij de proevers zelf hun mening zouden kunnen ingeven in de computer. Die aanpak hielp om sneller het vertrouwen van grote klanten te winnen.”

Indrukwekkend lijstje

Alpro, dat toen nog deel uitmaakte van Vandemoortele, was de allereerste klant van V-G Sensory. Intussen zijn bij V-G Sensory ruim 2600 producten beoordeeld en is het bedrijf actief in negen landen. Tientallen voedingsbedrijven vonden de weg naar Deinze. Het referentielijstje is best indrukwekkend: Barry-Callebaut, Imperial, Kraft Foods, Leonidas, Lotus Bakeries McCain, Unilever.

“Het is nog een beetje schoorvoetend, maar ook steeds meer kmo’s maken budgetten vrij voor sensorische analyse”, zegt Evelien Goossens. “Zo hebben we voor de chocoladeproducent Cavalier verschillende tests gedaan met de natuurlijke zoetstof stevia. Ook de producent van kip- en kalkoenproducten Volys Star is een trouwe klant.”

Sinds anderhalf jaar is V-G Sensory erkend als dienstverlener in de kmo-portefeuille van het Agentschap Ondernemen, maar dat heeft nog geen nieuwe klanten opgeleverd. “De klanten kunnen nochtans de helft van de kosten terugkrijgen, met een plafond van 2500 euro. Wellicht hebben ze schrik voor de administratieve formaliteiten, al vallen die zeer goed mee”, zegt Hilde Vanaerde.

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE ISABEL POUSSET

Om tegemoet te kunnen komen aan de verwachtingen van de consument, moet een bedrijf zich bewust zijn van de regionale cultuurverschillen.