Beurzen brengen op

De Boekenbeurs barst uit haar voegen. De eigenaar van het gebouw, Artexis Group, wil het in oppervlakte verdubbelen. CEO Eric Everard startte met een faculteitsblad. Het groeide uit tot een Europese speler in de exploitatie en de organisatie van beurzen. De Manager van het Jaar van Trends-Tendances heeft nu wereldwijd ambities.

“De boekenbeurs barst stilaan uit haar voegen”, waarschuwt Dirk Van Roy, gedelegeerd bestuurder van Artexis Belgium, de uitbater en eigenaar van Antwerp Expo, waar de beurs plaatsvindt. “We verwachten 160.000 bezoekers. Door het te grote aantal op een kleine oppervlakte verliest de beurs aan aantrekkingskracht en beleving. Om hun letterlijk meer ruimte te geven, willen we het aantal vierkante meters verdubbelen naar 27.000.”

Grillige cashflow

Artexis Group, met zetel in Brussel, haalt 91,5 miljoen omzet en een ebitda van 7,2 miljoen. De kasstroom en de nettowinst volgen een hobbelig parcours. “Logisch”, verklaart Van Roy. “De 100 beurzen, die we in 2012 organiseerden, kennen een grillig verloop. We testen als organisator voortdurend beurzen voor een ander doelpubliek. Zo’n test kan tot een miljoen kosten. Soms genereert een nieuwe beurs veel cashflow, soms niet. Indien niet, wordt ze na twee jaar geschrapt. Een- en tweejaarlijkse beurzen wisselen elkaar ook af. Zo kent de cashflow pieken en dalen.” Voor volgend jaar budgetteert Artexis een bijsturing, want bij een omzetstijging naar 95,1 miljoen euro wil het de recurrente ebitda opkrikken van 12,5 naar 14 miljoen.

Het eigen vermogen van 36,7 miljoen op een balanstotaal van 130 miljoen hangt samen met de te betalen handelsvorderingen, die 40 procent van het balanstotaal uitmaken. De gebouwen en terreinen met een boekwaarde van 46 miljoen maken dan weer veel goed aan de actiefzijde van de balans. Artexis Group kan tegen een schokje.

Van nul opgebouwd

Vorig jaar werd CEO Eric Everard Manager van het Jaar bij Trends-Tendances. Hij heeft Artexis van nul opgebouwd. Als student economie aan de UCL startte Everard in 1985 met een faculteitskrant, die uitgroeide tot het studentenblad Campus, dat in twee talen verscheen. Campus werd in 1987 het platform van het Salon van de Student. Eerst lokaal, werd dat later uitgebreid tot een evenement in de drie gewesten en een Europese beurs, die later ook in Barcelona werd georganiseerd. Vanuit die marketingmachine creëerde Everard in 1988 de Student Welcome Packs, in 1991 in heel Europa verspreid op 2 miljoen exemplaren. En toen sputterde de motor. “Als 26-jarige werd het me te veel”, getuigt Everard. Hij verkocht zijn aandelen aan Reed Elsevier, de wereldleider in de organisatie van beurzen. Zijn bod was vijftien keer genereuzer dan dat van een West-Vlaams bedrijf. Everard ging zes jaar aan de slag als directeur Benelux voor Reed Elsevier, later bij hun televisieproductiehuis MIP TV in Cannes. Everard: “Mijn carrière bij Reed Elsevier, de Procter & Gamble van de beurzen, was mijn MBA in beursmanagement. De Londense hoofdzetel liet me weten dat ik op termijn CEO kon worden. En plots kreeg ik een Fransman boven mij. Hij had de mentaliteit van Louis XVI en zei dat hij nog van plan was tot aan zijn pensioen te blijven. Weg was ik.”

Een jaar na zijn vertrek kreeg hij telefoon van zijn vroegere werkgever. Of hij interesse had Reed Belgium, dus ook het bedrijf dat hij hun had verkocht, over te nemen. “Ik deed een bod van een euro, en ik kreeg het”, glundert hij. “Na een jaar was het weer winstgevend.”

Beurzen en stenen kopen

Met de centen die hij eerder had verdiend met de verkoop, verwierf Everard beurzen. Hij kocht in 2000 de gereputeerde interieurbeurs Cocoon (die hij ondertussen ook weer verkocht). In 2002 wilde Everard een decoratie- en een bouwbeurs overnemen van twee Antwerpse families, die ook eigenaar waren van Antwerp Expo. Ze eisten en verkregen dat hij het gebouw erbij kocht.

In 2005 volgde Flanders Expo, ooit gefinancierd door een consortium Belgische bedrijven onder stimulans van CVP-politicus Gaston Geens. Zijn Vlaamse regering wilde er in de jaren tachtig Flanders Technology organiseren. Later werd Artexis ook de uitbater van Namur Expo en Namur Palais des Congrès. Vorige maand verkreeg het de exploitatie van een nog te voltooien congrespaleis in Bergen. Het gebouw naar ontwerp van de gereputeerde architect Daniel Libeskind, opent zijn deuren in april 2014.

Artexis Belgium heeft 100.000 vierkante meter vastgoed in beheer. “Schaalgrootte speelt in ons voordeel”, verklaart Van Roy. “We kunnen een alternatief aanbieden als een hal al bezet is, of een copy paste voorstellen van een succesvolle organisatie van de ene regio naar de andere. De vijf gebouwen combineren ook elkaars IT, hr, technologie en aankoopbeleid.”

Ryanair van de sector

Artexis Belgium, met zetel in Gent, draait een omzet van 34,2 miljoen euro. Het wordt in omzet echter overvleugeld door zijn zusterbedrijf easyFairs, dat is opgericht in 2005 en 40,3 miljoen haalt. Everard noemt easyFairs de Ryanair van de expositiesector: “Op een klassieke beurs koopt een exposant ruimte, waarin hij dan een stand inricht met alle toeters en bellen. Dat laatste kost soms 80 procent van zijn budget. Met easyFairs richten we beurzen in, waar wij voor de exploitanten voor een lage prijs — pakweg 5000 euro — een standaardstand bouwen. Een klassieke beurs kost een bedrijf toch al vlug vijf keer meer. In een crisis laten de meeste commerciële directieleden luxe varen voor een goedkoop alternatief.”

EasyFairs organiseert tachtig beurzen in vijftien landen, onder meer via een joint venture in Columbia. “Zeker in calvinistische landen, waar zuinigheid een deugd is, doet easyFairs het uitstekend. In Italië en Frankrijk ben ik er na enkele jaren mee gestopt. De zuidelijke bedrijfsleiders willen pronken op een beurs. Liever geen tentoonstellingsruimte, dan een van de Colruyt. We hebben in 10 jaar 150 beurzen georganiseerd en meer dan de helft overleeft. Niemand deed ons dat na.”

Naast Artexis Belgium en easyFairs opereert ook nog Artexis Nordic onder de koepel van Artexis Group. Dat organiseert sinds 2011 beurzen in Zweden, exploiteert beursgebouwen in Malmö en in Stockholm. De omzet bedraagt 16,4 miljoen euro. “De stad Malmö wilde op een bepaald moment een nieuw beursgebouw en de burgemeester belde met zijn ambtsgenoot Daniël Termont om te polsen of we wel betrouwbaar waren”, vertelt Everard. “We kregen het uitbatingscontract van de privé-eigenaar zonder zelfs een aanbesteding.”

Artexis Belgium neemt via de dochters Artexis Exhibitions en Artexis Expo ook participaties (50 en 25 procent) in andere beurzen. “We zijn zo incubator van andere ondernemers die een beurs willen organiseren”, verdedigt Everard. “Zij focussen op hun business, soms een doelgroep die ze door en door kennen. Wij houden ons bezig met onze specialiteit: ticketing, personeelsbeheer en registratie.”

Brussel investeert

Everard heeft 90 procent van Artexis Group in handen, het management 4 procent. De Gewestelijke Investeringsmaatschappij van Brussel (GIMB) heeft 6 procent in de groep. Die investering, inclusief een lening van 10 miljoen euro, ondersteunde de lancering van easyFairs. Artexis Belgium heeft historische aandeelhouders, die hun participatie bij de verkoop wilden behouden. Het zijn het Gentse stadsontwikkelingbedrijf (7 %), de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij Oost-Vlaanderen (5 %) en IJV (organisator van de Jaarbeurs Gent). Artexis International Luxembourg SA heeft de rest in handen.

Door zijn link met de GIMB werd Eve-rard ook bestuurder in een aantal andere participaties zoals een callcenter en het advertentiebedrijf, dat hij in de laatste levensfase probeerde te redden. Via Indigo Capital is de zakenman nog actief als businessangel, bijvoorbeeld voor een producent van laagsodiumzout en een wijnimporteur.

Zodra de planning van de Antwerpse en Gentse bouwdossiers rond is, plant Everard een nieuwe sprong. Hij wil in heel Europa zeer gespecialiseerde beurzen kopen, verder ontwikkelen en kopiëren in de rest van de wereld. Dat deed hij al eens door de beurs Stock Expo (tank-opslag) uit Rotterdam en Antwerpen te exporteren naar Singapore en Calgary. De helft van de exposanten verhuisde mee.

“Van de Belgische leider zijn we uitgegroeid tot een Europese speler”, stelt de ambitieuze Everard. “In tien jaar wil ik van onze groep een wereldspeler maken in twintig industrieën.”

HANS BROCKMANS, FOTOGRAFIE JELLE VERMEERSCH

“In een crisis laten de meeste commerciële directieleden luxe varen voor een goedkoop alternatief”