Dirk Van Welden richtte vijf jaar geleden de softwareontwikkelaar I-Illusions op. Na een bescheiden downloadhit met een eigenzinnig pc-game, palmt zijn studio momenteel de wereld in met een virtuele-realiteitapplicatie. Grote bedrijven als HTC, Google en Oculus dragen zijn werk op handen.
Dirk Van Welden werkte in 2011 nog deeltijds als multimediaspecialist bij Poppunt, het aanspreekpunt voor muzikanten en dj’s in Vlaanderen. Sinds dit jaar focust hij volledig op zijn carrière als videogameontwikkelaar. Die zette hij vijf jaar geleden op de rails met Element4l (spreek uit als ‘Elemental’). Dat is een listige platformgame die wereldwijd als download te koop aangeboden werd op Steam, een populair, digitaal distributieplatform voor pc-spelletjes. “Van die titel zijn wereldwijd iets meer dan 100.000 exemplaren verkocht”, zegt Dirk Van Welden. “Die vlogen wel niet allemaal voor de volle winkelprijs van 7,99 euro over de onlinetoonbank, want het spel werd ook een tijdje verkocht in een promotiebundel met andere games. Toch was die titel uiteindelijk goed voor een omzet van meer dan 250.000 euro.”
Geen slecht resultaat voor een game die Van Welden – op de muziek na – helemaal alleen ontwikkeld en in de markt gezet heeft. De opbrengsten investeerde hij in de ontwikkeling van wat momenteel zijn wereldwijde doorbraak genoemd mag worden. Toen hij eind 2015 kennismaakte met de HTC Vive, een krachtig VR-systeem voor pc, zag Van Welden er meteen het enorme creatieve en economische marktpotentieel van in. Bij virtuele realiteit (vaak afgekort tot VR) krijg je een speciale bril opgezet die je via geluid en beeld op een heel zintuiglijke manier onderdompelt in een imaginaire werkelijkheid.
“Zodra ik proefde van die technologie, was ik verkocht. De smartphone-apps waar ik toen mee bezig was, heb ik bijna onmiddellijk in het vriesvak gestopt om me aan een virtuele-realiteitsgame te wagen. Dat was nooit eerder bij me opgekomen, omdat de grafische kwaliteit en de softwaremogelijkheden van VR me tot dan toe nooit konden overtuigen.”
Internationale doorbraak
Niet veel later bedacht de ondernemer het concept van Space Pirate Trainer, de VR-applicatie waarmee hij momenteel internationaal hoge ogen gooit. “Als Star Wars-fan staat lasers afvuren hoog in mijn droomlijstje (lacht). Het basisconcept van Space Pirate Trainer is daarop gebaseerd. De speler bevindt zich enkele kilometers boven de aarde op een zwevend ruimteschip. De bedoeling is intergalactische robots neer te halen met laserpistolen én tegelijk projectielen te ontwijken door weg te duiken en opzij te stappen. Een beetje zoals het klassieke Space Invaders, maar dan met de speler midden in die virtuele wereld. Een behoorlijk fysieke gamebeleving, want sommige spelers rollen bij momenten als echte actiehelden over de grond. Zelfs mijn vader, die 67 jaar oud is! Toen ik hem de eerste maal zo zag opgaan in het spel, wist ik dat er heel wat potentieel in zat. In een kleine vier weken schreef ik een functionerend prototype van de applicatie. Die stelde ik daarna gratis ter beschikking op een privé-internetforum voor gameontwikkelaars. Rechtstreeks feedback krijgen van sectorgenoten is altijd waardevol.”
De contacten met een grote technologiemultinational als HTC zijn heel organisch ontstaan. “De Amerikaanse Valve Corporation, die het Steam-netwerk uitbaat, heeft ook samen met HTC de virtuele-realiteitstechnologie van de Vive ontworpen. Omdat ik al enkele contactpersonen bij Valve had door mijn vorige game Element4l op Steam, is de bal aan het rollen gegaan”, zegt Van Welden.
De reacties van de vakpers waren unaniem lovend. Grote gamemedia als Polygon, IGN en PC Gamer brachten het videospel al in de embryonale fase onder de aandacht van het doelpubliek, waardoor er vraag ontstond. “Toen stond me nog maar één ding te wachten. Het spel samen met een 3D-artiest uitwerken tot een volwaardige versie, én dat snel genoeg doen, voordat iemand anders met een variant op mijn basisidee voor de dag kon komen. Dat gaf voor mij de doorslag om mijn baan op te zeggen en voluit voor dit project te gaan.”
De finale versie van het spel is momenteel de meest gedownloade app op de HTC Vive. “In enkele maanden zijn 60.000 exemplaren verkocht. Dat is uiteraard nog maar een begin. De VR-brillen zullen pas vanaf dit najaar vlot beginnen te verkopen. Procentueel gezien heeft de helft van de huidige HTC Vice-eigenaars, de early adopters zeg maar, onze game al in huis gehaald. De verwachting is dat Space Pirate Trainer tegen volgend jaar de omzet van mijn vorige game overtreft.”
Daarnaast sleepte Space Pirate Trainer onlangs in Hollywood drie Proto Awards in de wacht. Die Proto-prijzen zijn een prestigieuze bekroning in de internationale virtuele-realiteitsindustrie, vergelijkbaar met de Oscars in de filmwereld. De prijzen leverden Van Welden rechtstreekse contacten bij Google en andere toonaangevende VR-bedrijven op, waar hij nog niets over mag verklappen.
Interesse van Facebook
Ondertussen heeft ook Oculus, het VR-bedrijf dat Facebook twee jaar geleden voor 2 miljard dollar overnam, interesse in Space Pirate Trainer. “Oculus heeft mij – hoe kan het ook anders – via Facebook gecontacteerd om de game ook op hun platform speelbaar te maken. Het spelconcept van Space Pirate Trainer zit gelukkig niet exclusief onder contract bij HTC. Valve en HTC zijn op dat gebied trouwens grote voorstanders van opensourcetechnologie”, zegt Van Welden.
I-Illusions is ondertussen uitgegroeid van een eenmansbedrijf tot een bloeiende kmo met drie werknemers. Van Welden analyseert de groei van zijn bedrijf: “Onze onderneming is op een spontane, ongedwongen manier aan het groeien. We proberen op onze manier technologisch pionierswerk te verrichten. In dit geval: virtuele-realiteitsconcepten uitwerken, waar nog bijna niemand mee bezig is. Door te investeren in toepassingsmogelijkheden die eraan komen, maar nog niet zijn, heb je weinig concurrentie. Uiteraard is er een dosis geluk mee gemoeid, maar het komt ook aan op durf en het nemen van enigszins berekende risico’s. Het is volgens mij ook uitermate belangrijk dat je volledig achter het product staat waar je mee bezig bent, en er ook alles – of toch zo veel mogelijk – over weet. Passie voor het product en creativiteit zijn in mijn ogen belangrijker dan een groot budget ter beschikking hebben”, besluit Dirk Van Welden.
Dimitri Dewever, fotografie Dieter Telemans
“Door te investeren in toepassingsmogelijkheden die eraan komen, maar nog niet zijn, heb je weinig concurrentie” – Dirk Van Welden
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier