BETER MET BEESTEN

Een investering van een half miljard in een dierenpark en een automuseum moet Domein Kelchterhoef ook in de 21ste eeuw attractief maken.

Domein Kelchterhoef – dat voor velen herinneringen oproept aan bivakkampen en familievakanties – heeft grootse plannen. Vanaf het voorjaar 2002 moet een dierenpark en een (inter)-actief automuseum ruim een half miljoen bezoekers naar Limburg lokken. Danny Bos, manager van Kelchterhoef: “We hadden al lang plannen om het domein een toeristische meerwaarde te geven. Uit studies bleek dat er in Limburg best plaats is voor een tweede toeristische trekker, naast Bokrijk.”

De vzw Domein Kelchterhoef blijft verantwoordelijk voor de uitbating van het 400 hectare grote domein met onder meer een camping- en bungalowpark en een waterpartij. Voor het dieren- en automobielpark werkt de vzw samen met de Nederlandse holding Libema, die 11 bedrijven groepeert. Libema runt ook dierenpark De Beekse Bergen en is de drijvende kracht achter Autotron in Rosmalen, diverse bungalowparken en evenementenhallen zoals De Brabanthal. De groep heeft zo’n vier miljard omzet en wil 500 miljoen frank investeren in de twee themaparken. De gemeente investeert 176 miljoen voor onder meer de verkeersveiligheid naar en rond de nieuwe attracties.

Het 25 hectare grote dierenpark moet dé attractie worden, met verschillende biotopen zonder zichtbare kooien of afspanningen. Er komen wilde dieren, maar er wordt ook plaats gemaakt voor inheemse beestjes die in de vergeethoek zijn geraakt, zoals lynxen, bevers en dassen. “Hoeveel en welke dieren we precies gaan huisvesten, zal afhangen van wat de kweekprogramma’s op dat moment te bieden hebben”, aldus Bos. Als het verwachte aantal bezoekers van een half miljoen wordt gerealiseerd, zal dit naar schatting direct en indirect bijna 150 banen opleveren.

Gek genoeg wàs er ooit een automuseum in Houthalen. Sedert 1969 was het eigendom van de provincie. Sinds de jaren ’80 zat er duidelijk sleet op de statische aanpak. De collectie oldtimers verhuisde naar het Brusselse Autoworld. “Hier zijn we iets heel anders van plan,” meldt Bos. “Geen passieve tentoonstelling, maar een actieve beleving van alles wat met auto’s, fietsen en verkeer te maken heeft. Je zult ritjes kunnen maken in (replica’s van) oldtimers en met de gekste wagentjes kunnen rondtoeren. Elektrisch aangedreven, want we willen het hier netjes en stil houden.”

Het autopark, 8 hectare, wordt rond het huidige expogebouw gevestigd. Bezoekers kunnen kiezen voor één of meer attracties. Bos: “Een bezoek aan het dierenpark neemt al gauw vier uur in beslag. Na zo’n wandeling kunnen de mensen lekker uitbollen in het autopark.”