Stibbe, het derde grootste advocatenkantoor van België, verliest zijn Franse poot. Het laat zich echter niet opjagen door de fusiedrift die de andere kantoren treft.
L oeff, Claeys, Verbeke gaat op in Allen & Overy. De Bandt, Van Hecke, Lagae & Loesch praat met Linklaters over een integratie. Blijft Stibbe, het derde grootste Belgische advocatenkantoor, lonely at the top?
Rudy Nauwelaerts, de Belg die lid is van het executive committee van het Belgisch-Nederlandse Stibbe: “Wij wensen niet het slachtoffer te worden van het Loeff-syndroom, waarbij een fusie tot pijnlijke persoonlijke kwesties leidt. Wij zijn gelukkig met de gang van zaken. Als De Bandt zich aan Linklaters bindt, zijn we in 2002 het grootste Belgische kantoor.”
Nauwelaerts’ kantoor heeft zich lang bescheiden opgesteld, zoals het lang de gewoonte was aan de balie. “Wij hebben geen gezicht, zoals Jean-Pierre De Bandt of Louis Verbeke, dat de blijde boodschap uitdraagt. Dat heeft ook voordelen. Als het imago van de topman besmeurd wordt, straalt dat af op het hele bedrijf.” Waarmee hij verwijst naar de moeilijkheden rond Lernout & Hauspie en de al dan niet terechte gevolgen voor Loeff.
België in het klein
Stibbe België is goed voor een derde van de 450 advocaten van de groep. Vijftien jaar geleden was Simont & Simont, zoals het toen heette, voor de buitenwereld een uitgesproken Franstalig en vrijzinnig bolwerk dat de Brusselse bourgeoisie en het klassieke Belgische bedrijfsleven bediende. Jarenlang was de briljante Cassatie-advocaat en Ufsia-professor Ludovic Degryse als vennoot zowat de Vlaming van dienst. Enkele jaren geleden nog leefden beide taalgroepen op voet van (koude) oorlog. Na de fusie met het Nederlandse Stibbe in 1990 zijn de Vlamingen in het overwicht.
“Ideologisch en communautair gezien is Stibbe vandaag de spiegel van de Belgische samenleving,” aldus David D’Hooghe, lid van het vierkoppige directiecomité in Brussel en professor aan de KU Leuven. “Ook wat de cliënten betreft.”
Corporate & Finance voor Delhaize, de constructie voor de Liefkenshoektunnel, de opslorping van de Generale Maatschappij en Tractebel door Suez, e-government voor de federale overheid, de onderhandelingen met Nederland over de HST, de integratie van Euronext en de overname van Cobepa door BNP Paribas zijn enkele zaken die Stibbe behandelde.
“Met een stabiele portefeuille van Belgische cliënten zijn we minder gevoelig voor de sirenenzang uit de City,” aldus Nauwelaerts. “Een verregaande samenwerking met de Britten is onvermijdelijk, maar zal op óns tempo gebeuren. In tegenstelling tot Loeff laten we onze toekomst niet afhangen van fusies en overnames, beursnoteringen en andere corporate-dossiers. Wij willen álle juridische diensten voor ondernemingen aanbieden, en menen dat dit binnen de huidige Angelsaksische context – bijvoorbeeld de hoge erelonen – niet mogelijk is. Door op twee paarden te wedden, dreigen onze collega’s tussen twee stoelen te vallen.”
Vrienden over de grenzen heen
De Franse poot van Stibbe is wel onderhevig aan zware Angelsaksische concurrentie. “Zij redeneren dat ze snel moeten integreren om te overleven, omdat alle Franse topkantoren die richting uitgaan en ook de Amerikaanse druk sterker wordt,” aldus Paul Alain Foriers, voorzitter van het directiecomité.
Vorige maand maakte Parijs bekend dat het dit jaar afhaakt van Stibbe. Het kantoor is goed voor meer dan 20% van Stibbes omzet (5,5 miljard frank, waarvan 1,4 miljard in Brussel). Tot voor kort werd Frankrijk nog de hemel ingeprezen omdat het (zoals Nederland) voor Belgische bedrijven een belangrijke markt was, dus een strategische poot voor de advocaten. “De scheiding is niet prettig, maar we blijven goede vrienden,” aldus Foriers.
“Goede vrienden” betekent dat men elkaar over de grenzen zaken blijft doorspelen. Stibbe heeft wereldwijd zo’n vriendennetwerk, met onder meer topkantoren als het Britse Slaughter & May, het Amerikaanse Cravath, Swaine & Moore en het Spaanse Uria y Menéndez.
Stibbe prijkt op de achtste plaats van de lijst van topkantoren die door de gezaghebbende lawyer watchers van Chambers & Partners wordt samengesteld. Nauwelaerts: “Omdat Stibbe momenteel in België het enige grote kantoor is zonder een institutionele band met Londen of New York, zijn we voor andere firms een natuurlijke partner. Zij gaan de kersverse concurrenten als Allen & Overy en Linklaters uit de weg.”
Hans Brockmans
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier