Bernard Coulie (45) Vernauwen om te bouwen

Geboren Hasselaar Bernard Coulie werd een jaar geleden CEO van ActoGeniX. Het Gentse biotechbedrijf ontwikkelt medicijnen tegen ontstekingen van de mond- en keelholte bij kankerpatiënten en tegen chronische ontstekingsziektes van de darm. Sindsdien heeft Coulie, een oudgediende van Janssen Pharmaceutica, de bedrijfsstrategie op scherp gezet.

Hoe was het voorbije jaar?

BERNARD COULIE. “Alles is goed verlopen. We hebben onze cash burn met 15 à 20 procent verlaagd om zo ver mogelijk te komen voor we nieuwe financiering nodig hebben. Dat deden we door kostenbesparingen, maar vooral door onze portefeuille van producten meer te focussen. We hielden te veel ijzers in het vuur. Nu hebben we ons gericht op twee projecten. In ons leadprogramma ontwikkelen we een product tegen orale mucositis (een pijnlijke ontsteking in de mond bij kankerpatiënten als gevolg van chemotherapie of bestraling, nvdr). De eerste klinische fase is bijna afgerond. Voor dat middel zoeken we een grote partner. Dat partnership zou er dit jaar moeten komen. En ik zou niet over een partnership spreken als de eerste data er niet goed zouden uitzien. Het tweede programma, dat we gaan brengen naar fase een, is voor ontstekingsziekten van de darm. De andere programma’s zijn niet afgesloten, maar worden op een meer opportunistische manier benaderd. Daardoor hebben we voldoende cash om zonder problemen tot midden 2012 verder te kunnen.”

Wie komt in aanmerking als partner?

COULIE. “We zijn nu naar een shortlist aan het gaan, waarop toch nog tien à vijftien bedrijven staan. Ons programma is het type dat vooral specialty pharma aantrekt. Hoewel we ook spreken met bedrijven uit Big Pharma. Dat kruipt veel energie in. We hebben aan beide kanten van de oceaan zeer intensieve discussies over businessdevelopment. Let wel, het is niet de bedoeling om het programma te verkopen. We willen onze kroonjuwelen niet weggeven.”

Staf van Reet (voormalig algemeen directeur van Janssen Pharmaceutica) en medeoprichter van Movetis, red.) is recentelijk voorzitter geworden. Hij was ook voorzitter van Movetis toen het werd overgenomen door Shire. Misschien dat die ervaring ook hier van pas gaat komen?

COULIE. “Dat is zeker een scenario dat altijd op tafel zal liggen. Maar we staan niet te popelen. Zo gaan we ons niet positioneren naar de markt. We gaan er resoluut voor om het bedrijf voort uit te bouwen.”

Kan een beursgang?

COULIE. “Dat ligt nu niet echt op tafel. We moeten nu gaan voor de herfinanciering gekoppeld aan een zogenaamde validating deal. Een beursgang zonder dat je contracten hebt met grote partners houdt een risico in. Maar zeg nooit nooit.”

U combineert na een jaar nog altijd de taken van hoofd O&O, medisch directeur en CEO. Is dat houdbaar?

COULIE. “Haalbaar en houdbaar. Omdat we nog niet zo groot zijn. We zijn nu met 20 werknemers. Dat is perfect beheersbaar.”

Zonder gevolgen voor uw vrije tijd?

COULIE. ( lacht) “Ik fitness en loop nog, maar het fietsen is fel verminderd. Ook omdat de mobiliteit tussen Leuven, waar ik woon, en Gent niet bepaald altijd optimaal is.”

Be.L.

“Het is niet de bedoeling om het programma te verkopen. We willen onze kroonjuwelen niet weggeven”