Belgische varkens voor het Verre Oosten

De lage varkensprijzen zijn voor de vleesverwerker Westvlees een voordeel, maar niet de belangrijkste reden voor het succes. Vooral de investeringen in infrastructuur en export bezorgen het bedrijf een goed rapport.

Volgens de Universiteit Gent huisde in 2014 meer dan de helft (52%) van de Belgische varkens in West-Vlaanderen. Het aantal varkens ligt driemaal hoger dan het aantal inwoners van de provincie.

Westvlees bekleedt een stevige positie in de verwerking van de dieren. Het bedrijf uit Westrozebeke slacht jaarlijks 1,4 miljoen varkens en verwerkt ze tot 140.000 ton varkensvlees. Het bedrijf slacht en versnijdt de dieren, vriest ze in, verpakt en etiketteert ze en bereidt ze tot varkensvleesgerechten. In samenwerking met vijf andere varkensbedrijven vormt Westvlees de Belgian Pork Group, samen goed voor 420.000 ton varkensvlees op jaarbasis.

In 2014 liep de omzet van Westvlees licht terug, tot 359 miljoen euro waarvan de helft uit export, maar kon het de winst, de cashflow en de toegevoegde waarde gevoelig opkrikken. De structureel dalende varkensprijzen spelen een rol, maar CEO Jos Claeys ziet dat niet als de voornaamste reden voor de goede cijfers. “Westvlees heeft een gezonde balansstructuur waardoor we de voorbije jaren hebben kunnen investeren. Met die investeringen hebben we het verschil kunnen maken.”

China

Claeys wil in de eerste plaats de export even belangrijk maken als de lokale markt. “Dat is een investering van twintig jaar”, zegt hij. “Met ons sterk commercieel apparaat doen we het goed in landen als Australië, China, Zuid-Korea en Japan. We zoeken zeer gedreven naar nieuwe markten, maar respecteren daarbij altijd deze verhouding: 50 procent in België, 50 procent voor de export.”

Westvlees is sinds begin dit decennium aanwezig in China. De Chinese markt is zo groot dat aanwezig zijn haast automatisch een garantie voor succes is. “Iedereen is er leverancier”, zei Claeys daarover eerder in Trends. “Daar moet ik mij niet onderscheiden. Ik moet er enkel zijn. Als iedere Chinees één keer meer per jaar varkensvlees eet, is de hele jaaromzet van Westvlees al verkocht.”

Nieuwe slachthal

Westvlees realiseert zijn omzet van 359 miljoen euro (2014) met net geen 1000 werknemers (VTE). Die vindt het ruimschoots in de eigen gouw en dat is niet enkel om praktische redenen een pluspunt. “Het is een blijvende uitdaging personeel te vinden. Ik ben ervan overtuigd dat de gedrevenheid van onze mensen een zeer wezenlijk deel van ons succes is”, zegt Jos Claeys. “Het is een cliché dat West-Vlamingen goede werkers zijn, maar bij ons is dat gewoon zo.”

Westvlees wil voortdurend blijven investeren in machines en gebouwen. Zo bouwde het een afdeling die specifiek voor Japan produceert en werkt het aan een nieuwe slachthal. Die moet eind juni 2017 operationeel worden. Zal het aantal varkens tegen dan nog groot genoeg zijn om de nieuwe infrastructuur te valoriseren? “We bouwen die slachthal niet noodzakelijk voor extra capaciteit”, zegt Claeys. “Het is vooral een vervangingsinvestering. Met dat soort investeringen verhogen we de kwaliteit en de toegevoegde waarde van onze productie.”

Wouter Temmerman

“Het is een cliché dat West-Vlamingen goede werkers zijn, maar bij ons is dat gewoon zo”