BELGIË VLIEGT HOOG

Het Waalse Sonaca Aircraft bouwt een nieuw vliegtuig met twee zitplaatsen, ontworpen op de maat van vliegscholen. “Dat het toestel van Belgische makelij is, zorgt voor een toegevoegde waarde die over de hele wereld wordt erkend.”

Terugkeer naar de roots

Sonaca is al ruim 85 jaar actief als producent van vliegtuigonderdelen, onder meer voor Airbus en Dassault, maar het besloot ook zelf toestellen te bouwen. Het Waalse bedrijf richtte daar twee jaar geleden een dochteronderneming voor op, Sonaca Aircraft. De Sonaca 200, een vliegtuigje met twee zitplaatsen, is nog in ontwikkeling – er zijn nog wat technische aanpassingen nodig – maar het toestel kan nu al rekenen op veel belangstelling, zowel van het brede publiek als van professionals.

“Sonaca heeft zestig jaar lang aan assemblage gedaan en die activiteit pas in 1991 stopgezet. Het is veeleer een terugkeer naar onze roots. Wij kunnen bogen op tonnen ervaring”, zegt CEO Yves Delatte. Sonaca Aircraft is gevestigd in Gosselies, vlak bij de luchthaven van Charleroi. Delatte geeft er leiding aan een tiental ingenieurs.

Uitbreiden of verhuizen

“Uit onze gesprekken met vliegscholen bleek dat op die markt ruimte is voor een nieuw vliegtuig. Twee jaar lang hebben we ontmoetingen gehad met vliegclubs, privépiloten en scholen. We luisterden naar hun wensen om met een toestel te komen dat daar optimaal op inspeelt”, zegt Yves Delatte.

Twee maanden nadat het vliegtuigje officieel werd voorgesteld, hebben enkele Europese vliegscholen al veertien vliegtuigjes besteld.

De onderneming is blij met die bemoedigende cijfers en hoopt de komende maanden nog tientallen toestellen te verkopen. “Ons businessplan is gebaseerd op ongeveer 80 verkochte exemplaren per jaar.”

Als Sonaca Aircraft dat cijfer haalt, moet het wellicht sleutelen aan zijn organisatie, want momenteel beschikt het bedrijf maar over de capaciteit om een vijftiental toestellen per jaar te produceren. “Het staat vast dat we binnenkort moeten nadenken over uitbreiden of verhuizen”, zegt Delatte.

Made in Belgium

De Sonaca 200 is gebaseerd op een Zuid-Afrikaans vliegtuigje dat in zijn land van herkomst geen vliegvergunning heeft. “Uiteindelijk wordt 80 procent van het toestel veranderd. Het zal dus niet veel meer gemeen hebben met het vliegtuigje dat als uitgangspunt diende. Maar door te vertrekken van een model kunnen we wel kinderziektes vermijden”, zegt Delatte. “Dat het een toestel van Belgische makelij is, zorgt echt wel voor een toegevoegde waarde, die over de hele wereld wordt erkend.” Het toestel voor twee inzittenden is volledig in aluminium en heeft een Rotax-motor. “Misschien bouwen we in de toekomst wel een groter model met vier zitplaatsen. Dat zal afhangen van de vraag.”

Eenvoudig en toch robuust

Een van de kopers is Air Academy New CAG, een Belgische vliegschool. “Onze oudste vliegtuigen zijn 35 à 40 jaar oud. We waren al een paar jaar op zoek een naar een nieuw toestel, maar vonden niet precies wat we zochten”, zegt directeur Denis Petitfrère. Vliegscholen zoeken heel specifieke toestellen. “Wij hebben eenvoudige en toch robuuste toestellen nodig, omdat ze worden gebruikt door piloten in opleiding. Onze vliegtuigen worden intensief gebruikt. Ze moeten mechanisch betrouwbaar zijn, zodat ze zo weinig mogelijk aan de grond staan voor onderhoud of door technische problemen.”

Petitfrère was vanaf het begin geboeid door het nieuwe vliegtuig van Sonaca Aircraft. “Wij waren nauw betrokken bij het project en hebben veel van gedachten gewisseld met de ingenieurs.” Uiteindelijk kocht hij vier Sonaca’s 200, met een optie op vier bijkomende toestellen.

ARNAUD MARTIN