BELGIE NEMEN WE ER EVEN BIJ

Luc Vandevelde, de eerste luitenant van Promodès-topman Paul-Louis Halley, bekijkt de kaart van Europa met de blik van een veroveraar. In die verovering is België een obligate stap.

LUC VANDEVELDE. Als belangrijkste partner van en met een rechtstreekse aanwezigheid bij een middelgrote operator als Mestdagh, kan Promodès in de onderhandelingen met leveranciers op wereldvlak België reeds beschouwen als een land waar de groep aanwezig is. En we kunnen ons bondgenootschap met GB laten gelden. Ik beweer niet dat onze positie nooit zal veranderen, het is denkbaar dat ze evolueert, maar voor ons is er geen haast bij. Het hangt meer af van de behoeften van GB of Mestdagh zelf. Mestdagh heeft erfgenamen die vastberaden lijken om zelf aan het roer te blijven, en financieel draait de firma goed.

TRENDS. Bij GB ligt de situatie anders…

GB maakt er geen geheim van dat het voor zijn verschillende specialiteiten partners zoekt. Het bedrijf heeft wat achterstand in zijn internationale ontwikkeling. De verantwoordelijken hebben ingezien dat er twee mogelijkheden zijn : ofwel ontwikkelen ze een internationaal plan, ofwel zoeken ze steun bij een internationale operator. Daarom heeft GB voor een samenwerking met Promodès gekozen.

Is het denkbaar dat Promodès aandeelhouder wordt van GB ?

Als de huidige aandeelhouders van het bedrijf dat wensen, zijn wij bereid. Maar de bal ligt in hun kamp. In de praktijk zijn we al partners en we zijn aandeelhouder (20 %) in de twee hypermarkten Bigg’s-Continent. Dat geeft ons de kans om hypermarkten in België te ontwikkelen. Daarnaast hebben we een akkoord voor de internationale inkoop dat behoorlijk werkt.

Maar de leiding van GB heeft u niet als partner gevraagd ?

In feite hebben ze hun partner al gevonden. De aandeelhouders van GB moeten nu beslissen of zij de samenwerking willen laten evolueren naar een bondgenootschap met sterkere kapitaalbanden dan de huidige. Persoonlijk ben ik ervan overtuigd dat zij op termijn zullen moeten evolueren. Maar ik denk niet dat ze haast hebben.

Bent u op dit ogenblik kandidaat ?

Uiteraard. Wanneer wij een engagement nemen, wanneer wij een strategisch bondgenootschap aangaan, doen we dat niet om GB in de steek te laten als het een financiële partner nodig zou hebben. Als de gelegenheid zich voordoet, zullen wij klaarstaan.

Sommige analisten vermoeden dat de invloed van de vakbonden bij GB een eventuele overnemer zou kunnen afschrikken…

Het syndicale probleem is tegenwoordig bij GB niet groter dan bij Delhaize of Colruyt. Je hebt pas een probleem wanneer je sociale klimaat slechter is dan dat van de concurrenten. In de grootdistributie kan je een winkel onmogelijk delokaliseren als je dus dezelfde voorwaarden hebt als je concurrenten, is er geen handicap.

Precies twee jaar geleden bent u aandeelhouder geworden van Bigg’s. Wat is de balans ?

Er zijn twee zaken om rekening mee te houden. Algemeen gezien, in het kader van de eigenheid van de Belgische markt, kan je je afvragen of het concept van de hypermarkt hier hetzelfde potentieel heeft als in Frankrijk. Wanneer we naar de dichtheid van het park van supermarkten kijken en naar de kwaliteit van het aanbod, is het duidelijk dat er in België geen plaats is voor een groot aantal hypermarkten. Op het vlak van de voeding bestaat er geen behoefte aan dergelijke verkooppunten. De hypermarkt moet het dus vooral hebben van de complementariteit tussen het aanbod in voeding en niet-voeding. Om terug te keren naar het concept van Bigg’s, daar hebben we volgens mij een fout gemaakt. We zijn te flexibel geweest met het eigenlijke concept. De overeenkomsten tussen een Franse Continent en een Bigg’s zijn niet meteen duidelijk. Terwijl Mestdagh het concept en de knowhow van Champion consequent heeft toegepast, hebben we met Bigg’s een tweeslachtige formule geschapen die minder succes heeft dan in Frankrijk.

Ik denk dat we in België te behoedzaam zijn geweest : we hebben niet krachtig en zelfzeker genoeg opgetreden. Het was gemakkelijker geweest om met een nieuwe winkel te starten. Die van Kuringen draait overigens beter dan die van Waterloo. Eigenlijk is het probleem van Bigg’s dat wij, omdat we van bestaande winkels vertrokken, beetje bij beetje de werkmethoden en de commerciële aanpak van een hypermarkt hebben moeten invoeren. Dat is niet altijd gemakkelijk geweest. Je kan niet van een mislukking spreken, want de omzet evolueert goed. Maar als we het concept van de hypermarkt consequent hadden toegepast, was het succes groter geweest.

Hoe groot is uw interesse voor de Belgische markt ?

Als wij geen Europese strategie zouden hebben, zou België ons niet interesseren. Het is een kleine markt, verdeeld in twee regio’s met duidelijk verschillende kenmerken. Commercieel gezien is dat al ingewikkeld. Bovendien is het een markt zonder groei. Een lancering in België is dus strategisch niet echt interessant. De relatief bescheiden belangstelling van Promodès voor België is er gewoon omdat België een Europees land is. Wanneer wij Europese synergieën tot stand willen brengen, wordt België daar automatisch in betrokken. Maar als we geen achterliggende objectieven hadden, zouden we ons niet met België bezighouden. Er zijn genoeg markten op de wereld waar een gelijke inspanning een veel groter rendement zou opleveren. Neem bijvoorbeeld Italië, een weinig geconsolideerde markt die veel sterker groeit dan de Belgische. De opbrengst van je investering is er veel groter.