België keek naar de toekomst

De aandacht voor mei ’68 doet bijna vergeten dat we dit jaar de zestigste verjaardag vieren van een ander bijzonder event: Expo 58. Op 17 april 1958 vond de officiële opening plaats en op de openingsdag alleen al kwamen 150.000 bezoekers zich vergapen aan de toekomst. Op de nationale feestdag van 21 juli klom dat cijfer naar een onwaarschijnlijke 713.000. 41,5 miljoen bezoekers zouden langs de kassa passeren.

Expo 58 mocht dan wel een voorafpiegeling zijn van de toekomst, het was bij uitstek een organisatie van ‘ la Belgique à papa’, leert De wereld van Expo 58 van François Van Kerckhoven. Bepaalde zaken werden in achterkamertjes geregeld. Met onder meer vriendendienstjes aan de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Panam en de Franse bedrijven Hachette en Larousse die een eigen paviljoen kregen. Aan Vlaamse zijde stelde men al gauw vast dat de organisatie en de verdeling van de posten een Franstalig onderonsje werd. Slechts na lang aandringen mocht te elfder ure ook een Vlaamse dag worden geprogrammeerd.

Expo 58 moest het Belgische bedrijfsleven prominent in de kijker zetten en dat lukte. Het Belgische horlogemerk Pontiac liet van zich spreken met een spectaculaire marketingstunt. Onder het toeziend oog van een deurwaarder werd een nieuw Pontiac 99-uurwerk vanuit de bovenste bol van het Atomium naar beneden gegooid, om vast te stellen dat het nog perfect werkte.

Ook tientallen andere bedrijven legden ter gelegenheid van Expo 58 hun adelbrieven voor. Onder de blikvangers Les Usines Torck (bedrijf uit Deinze dat kinderwagens, kinderstoelen, tuingarnituur en fietsen maakte), Côte d’Or, Marie Thumas, Bell Telephone, de Kortrijkse Dakpannen- en Tegelfabriek en Rombouts Koffie. In 1958 woedde de Koude Oorlog volop en de twee grootmachten vochten in Brussel een robbertje uit. Rusland pochte met zijn spoetniks, Amerika mocht niet achterblijven en pronkte met de voorloper van wat de kleurentelevisie moest worden.

Wat amper vermeld wordt, is dat Expo 58 voor België een vergiftigd geschenk was. De wereldtentoonstelling gaf de economie een korte impuls, maar daarna moest het land door een moeilijke periode. Denken we maar aan de stakingen tegen de eenheidswet in 1960-1961. Het was nog even wachten op de golden sixties.