BELGEN IN NEW YORK

Atelier huurt een verdieping van het KBC-kantoor in hartje Manhattan. Het is een werkplek voor Belgische ondernemingen die voet aan de grond willen krijgen in New York.

Aanwezig in New York

“Wie in de Verenigde Staten kapitaal wil ophalen of er producten wil verkopen, moet ter plaatse zijn”, zegt Bieke Claes, die sinds 2012 executive director van de Belgian-American Chamber of Commerce (Belcham) is. Ze is de vrouw achter Atelier, een werkplek voor Belgische ondernemingen die voet aan de grond willen krijgen in New York. De kantoorruimte houdt het midden tussen een businessincubator en een coworkingruimte. Er zijn diverse lidmaatschapsformules, gaande van de mogelijkheid om enkel het adres van Atelier te gebruiken tot er een kantoor huren. Onder meer Zentrick, het platform voor interactieve video’s, en Cashforce, dat software ontwikkelt waarmee ondernemingen hun kasstromen automatisch kunnen beheren, behoren tot de community van Atelier.

Beheerd als een start-up

Atelier huurt al bijna twee jaar een verdieping van het KBC-kantoor in hartje Manhattan. “Atelier is ontstaan uit een behoefte”, zegt Claes. “Ik kreeg veel oproepen van Belgische ondernemingen die op zoek waren naar kantoorruimte of een wettelijk adres in New York. Daarnaast is Belcham altijd al welkom geweest bij Belgische ondernemingen die ruimte overhebben. Ik wist dat bij KBC New York een verdieping leegstond.” Ze haalde geld op bij Belgische bedrijven. “Om ons break-evenpoint te halen, hebben we iets meer dan 1 miljoen dollar opgehaald bij partnerinstellingen: KBC, Verlinvest, Fortino, Telenet, CapCo, LRM, Pulse, KULeuven en iMinds. Momenteel zit Atelier vol.”

Op-en-top Belgisch

In het ondersteunende comité van Atelier zitten Belgische ondernemingen zoals Deltalight (verlichting) en Bulo (kantoormeubilair). “Een van de dingen waar ik het meest trots op ben, is het samenwerkingsverband tussen Belgische bedrijven. Onze partners sponsoren ons en helpen ons de ruimte in te richten, ieder in zijn vakgebied”, vertelt Claes. AB InBev leverde bijvoorbeeld een tap met Belgisch bier.

De Belcham-constellatie

Atelier is een van de zes servicepijlers van Belcham, die al sinds 1918 actief is. Die organisatie zonder winstoogmerk wil “Belgen en Belgische ondernemingen helpen slagen in de Verenigde Staten, met een multiplicatoreffect in België”. Met andere woorden: hen ruggensteunen in de Verenigde Staten, in de hoop dat ook het thuisland er wel bij vaart. Claes: “Als een Belgische firma iemand in dienst neemt in de Verenigde Staten, heeft dat volgens ons tot gevolg dat ze daarna twee mensen kan aanwerven in België. Wij waren de eerste kamer van koophandel die zo’n project opzette in New York. En we krijgen navolging: andere kamers volgen ons voorbeeld.”

Scale-ups voorop

Bij de selectie van de leden van Atelier ligt de nadruk op drie criteria: een beproefd concept, significante financiering en een grote kans op een multiplicatoreffect in België. Atelier richt zich niet zozeer tot start-ups, wel tot scale-ups: ondernemingen die in België al van start zijn gegaan, potentieel hebben en kunnen groeien op de Amerikaanse markt.

“In België wordt sterk ingezet op start-ups”, stelt Claes vast. “Logisch, want die zijn belangrijk. Maar ik blijf hameren op het belang van scale-ups: bedrijven die op de goede weg zijn, die bewezen hebben dat hun concept steek houdt en alleen nog een duwtje in de rug nodig hebben om hun business uit te breiden.”

Vijf ondernemingen hebben het programma dit jaar met succes doorlopen en zijn eruit gestapt om op eigen benen te staan. Daarbij zijn onder meer Sharingbox en Selligent, die te groot waren geworden voor Atelier. “Dat beogen we met dit project: we willen een startbaan, een overgangsfase, een etappe zijn.”

LARA VAN DIEVOET