Belgacom verliest een zanger

Uit Deneefs carrière valt de groei van Belgacom af te lezen zoals het weer uit de jaarringen van een boom. …

Uit Deneefs carrière valt de groei van Belgacom af te lezen zoals het weer uit de jaarringen van een boom. Want John Goossens zette Alain Deneef graag in op de hot spots van de vernieuwing. En Deneef had zo zijn eigen talenten om die te creëren. Voor de kick-off van zijn nieuwste divisie _ Corporate & Data Solutions, 1650 mensen _ organiseerde hij in april in een Heizelhal een free podium, met hemzelf als verrassingsact. “Ik heb altijd getracht mijn mensen het gevoel te geven dat we samen een avontuur begonnen dat de moeite waard was,” zegt hij.

Alain Deneef _ Brusselaar, handelsingenieur aan de Ecole de Commerce Solvay, licentiaat rechten aan de ULB _ is de zoon van de stichter van het reclamebureau Houwaert Hollander & Deneef, dat nu Ogilvy Belgium is. “Ik heb altijd in de communicatiewereld verkeerd. Reclame, media, telecom… de verpakking en de inhoud, voor mij vormt dat één groot geheel.”

John Goossens leerde hij kennen in 1993, toen die nog topman was van Alcatel Bell en Deneef zelf naar steun zocht om de Olympische spelen van 2004 naar België te halen. De politici wilden niet mee, maar Deneef was wel de eerste directeur-generaal die door Goossens bij Belgacom werd aangeworven, in mei 1995. Tot dan toe werkte hij (na etappes bij Acec en kabelmaatschappij Coditel) bij Canal+ Belgique, waar hij vijf jaar de operationele rechterhand van Daniel Weekers was en onder meer de digitale televisie hielp voorbereiden. Het was de start van de internet boom. Van Goossens kreeg Deneef de opdracht om de divisie Multimedia & Infohighways van Belgacom op poten te zetten. Binnen twee jaar had Alain Deneef internet service provider Skynet en websitebouwer Di Age Design gekocht en de portaalsite Belcast gelanceerd. Hij richtte het durfkapitaalfonds Belgacom Multimedia Ventures op en verkende het terrein van de business-to-business e-handel, onder meer met de weinig succesvolle overname van Citius. Op seminaries toonde Alain Deneef een matrix van diensten waarin Belgacom zou kunnen investeren. On line bankieren? Entertainment? Een reclameregie? Een persbedrijf? Maar organisatiepsychologie heeft zijn wetten: de multimediadivisie was een buitenbeentje binnen een ambtelijke moloch. Goossens’ People, Teams en Skills-plan _ de fameuze herstructurering met ruim 6000 vrijwillige afvloeiingen _ werd pas later, in juni 1997, operationeel. “In mei 1997 liet ik een afdeling van 150 mensen achter, met een fantastische spirit. In de jaren daarop hebben ze bijna allemaal Belgacom verlaten. Maar het is een echte boomkwekerij geweest. Ik ben er fier op,” zegt Alain Deneef, die zijn conditie verzorgt en al twintig jaar een trouwe deelnemer is aan de 20 kilometer van Brussel.

Zes maanden voor de volledige liberalisering van 1 januari 1998 gaf Goossens hem een totaal andere job: algemeen directeur van de verkooporganisatie voor grote klanten: 1200 mensen en 694 miljoen euro (28 miljard frank) omzet.

Belgacom kreunde onder een imago van arrogantie en inefficiëntie. “Wij zijn enorm bezig geweest met de verbetering van de klantentevredenheid,” zegt Deneef, die in zijn autoverzameling een authentieke oranje Renault 4 van de RTT uit 1984 heeft staan. De verkooporganisatie werd hervormd, een STAR-programma moest de vijftig à zestig grootste klanten vasthouden. “In 1999 eindigden we 8% boven budget,” zegt Deneef. Zijn maatpakken bestelt hij bij Scabal aan de Antwerpselaan in Brussel.

Duidelijk was intussen dat het dataverkeer, waaronder het internet, de telecommunicatie grondig zou hervormen. Goossens reageerde met de creatie van een afdeling DNA. “Dat staat voor Data Networks & Applications en niet voor _ zoals men bij Belgacom wel eens zei _ Deneef Alain,” gekscheert Alain Deneef, die niet te beroerd is om zichzelf te kijk te zetten (in 1996 werd hij door Fashion Gardens en Marie Claire genomineerd tot een van de negen elegantste Belgen in 1995; hij verloor de finale).

DNA was geen verkoopdivisie, maar bracht 250 mensen uit zes vroegere afdelingen samen om producten te definiëren zoals virtuele private netwerken of snelle internettoegang via ADSL. De organisatie zelf, die al gauw 420 mensen telde, was “puzzelwerk, niet makkelijk,” geeft Deneef toe. “ADSL was wat we in het jargon een gasfabriek noemen: complexe processen, zeer moeilijk van de grond te krijgen.” In oktober 2000 had John Goossens nog meer werk voor deze oud-leerling van het jezuïetencollege Sint-Michiels, die een passioneel verzamelaar is van boeken over en door Belgische jezuïeten.

Deneef kreeg bovenop DNA zijn oude verkoopdivisie voor grote klanten terug en bovendien nog de grootste klanten uit de businessverkoopafdeling, die werd opgedoekt. Zijn nieuwe job was maar een onderdeel van het BeST-programma, de fundamentele herstructurering die Belgacom dit voorjaar bekendmaakte. Daarmee werd Alain Deneef in april dus executive vice president Corporate & Data Solutions, een onderdeel van de groep ‘vast netwerk’. Toen al suggereerde de Franstalige zakenkrant l’Echo dat hij zou opstappen. Alain Deneef wordt door insiders beschreven als een charismatisch leider, die door zijn eigen troepen op handen wordt gedragen, maar wiens ego wel eens voor conflicten zorgt met collega’s (een beschrijving waarin hij zichzelf wel herkent) en het was bij de Belgacom-top geen geheim dat hij zich gepasseerd voelde door de benoeming van Jean-Claude Vandenbosch, gewezen gedelegeerd bestuurder van KPN Orange, tot topman van de groep ‘vast netwerk’. In de daaropvolgende maanden ontstonden ook meer en meer meningsverschillen over tactische en strategische opties _ zoals dat heet _, wat tot zijn ontslag heeft geleid.

Gaat Alain Deneef zich nu als een hands-on investeerder lanceren (hij is nu al bestuurder in databasebouwer Ektelis)? “Ik ga in alle kalmte over mijn toekomst nadenken,” zegt hij, terwijl de sympathiebetuigingen binnenstromen. Eén ding is zeker: “Ik ga nog meer zingen.”

Bruno Leijnse

“Ik heb altijd getracht mijn mensen het gevoel te geven dat we samen een boeiend avontuur begonnen.”