Base zit in de nesten

De groei van gsm-operator Base stagneert. Dat plaatst vraagtekens bij de toekomstige rentabiliteit en voedt speculatie dat moederbedrijf KPN van Base af wil. Maar wie zou Base willen hebben?

Gsm-operator Base heeft ruim een miljoen abonnees en 14% marktaandeel, en probeert hardnekkig om aan meer renderende klanten met een abonnement te raken. Dat lukt niet echt, zo blijkt uit de jongste kwartaalcijfers van het Nederlandse moederbedrijf KPN. Het aantal gefactureerde abonnees van Base bleef in het derde kwartaal 281.000, al gaven die nu gemiddeld wel al 48 euro per maand uit. Het leeuwendeel van de Base-klanten zijn echter de 864.000 gebruikers van voorafbetaalde kaarten. En die klanten brengen nu nog amper 10 euro per maand op aan Base en ze bellen minder minuten.

Het eindresultaat is dat de kleinste operator ook na een rondje besparen nog altijd geld verliest: 3 miljoen euro voor financiële kosten, belastingen en afschrijvingen (ebitda) in het jongste kwartaal. Dat is al aanzienlijk minder dan de 18 miljoen euro van een jaar voordien. Base blijft onveranderd steken op 79 miljoen euro omzet en dat is niet zo gezond. “Veertien procent marktaandeel in een klein land als België is gewoon te weinig om echt rendabel te zijn,” meent Yigal Abend, de telecomanalist van beurshuis Petercam.

Bij Base is intussen topman YvesFarjot stilletjes doorgeschoven naar een meer “strategische” post (opvolging van de lancering van i-Mode), terwijl Stan Miller, de man van het eerste uur bij Base, opnieuw de dagelijkse leiding heeft.

Base zit in een situatie waarin het zelf onvoldoende cash genereert om de uitgaven te financieren. “Het moederbedrijf zal nog altijd geld moeten toestoppen,” voorspelt Abend. En dat voedt de speculatie dat KPN uiteindelijk toch de handdoek in de ring zal gooien. De vraag is alleen wie de moedige koper dan wel zou zijn.

De grote Europese spelers – Orange (in België Mobistar), T-Mobile (focus op VS) en Vodafone (25% in Proximus) – lijken uitgesloten. “Het is onwaarschijnlijk dat Vodafone het roer zou omgooien en zijn investering in Proximus zou opgeven,” zegt MichaelRansom, senior analyst wireless services Europe van CurrentAnalysis. Dat KPN en Base i-Mode in België hebben gelanceerd door hun partnerschap met het Japanse telecombedrijf NTTDoCoMo (15% in KPN) maakt van het Aziatische conglomeraat Hutchison Whampoa een mogelijke kandidaat. “Hutchison heeft de financiële middelen en wil zijn aanwezigheid in de mobilofonie van de derde generatie (3G) in Europa uitbreiden,” zegt analist NealeAnderson van Ovum Wireless Group. Hutchison, dat in België onlangs Kruitvat kocht, wil mogelijk nog dit jaar starten met 3G-diensten in Groot-Brittannië en Italië, en heeft ook licenties in Oostenrijk, Denemarken, Ierland en Zweden. “Hutchison heeft al gesteld dat het alleen in 3G wil spelen. Het is onwaarschijnlijk dat ze een gsm-operator gaan kopen,” meent Michael Ransom.

Een andere mogelijke kandidaat is het Franse Bouygues Telecom, sinds dit jaar winstgevend. “Maar Bouygues Telecom is te zeer op zijn thuismarkt gericht en heeft expansie elders niet overwogen,” meent Ransom. Yigal Abend ziet nog een derde weg: een liquidatie van Base, met een verkoop van de abonnees aan Proximus en Mobistar. “De verkoop van Base zou het aandeel van KPN wellicht omhoog duwen,” meent Abend, die echter sceptisch staat tegenover het gerucht. Base investeerde 41% meer in het derde kwartaal. “Dat doe je niet als je van plan bent de zaak te verkopen.”

B.L. [{ssquf}]