BARNES & NOBLE

New York.

LUCRATIEVE SPIN-OFF ?

Twee weken geleden kreeg het aandeel van Barnes & Noble, Inc. een 3 dollar neerwaartse duw naar 28. Wall Street vreesde namelijk dat de Internet-inspanningen van ‘s werelds grootste boekhandelaar, die in het jongste boekjaar 51 miljoen dollar winst boekte op een omzet van 2,5 miljard dollar, de toekomstige resultaten zouden aantasten.

“Uiteraard is die investering aanzienlijk,” bevestigt Susan Boster, marketingdirecteur “Nieuwe Media” bij Barnes & Noble en voltijds betrokken bij de in de lente van dit jaar opgerichte website BarnesandNoble. com. Hoeveel de lancering van deze virtuele boekhandel op het World Wide Web kostte, wil en kan ze (nog) niet zeggen “Volgende maand worden die cijfers publiek beschikbaar”. Maar één zaak is zeker : voor Barnes & Noble moet dit initiatief een lucratieve spin-off worden. “Dit jaar is er verlies, volgend jaar een iets groter verlies en in 1999 moet er winst zijn,” zegt Susan Boster. De website stelt vandaag zo’n 100 mensen, allemaal jonge technofreaks, tewerk in een aantal inderhaast gehuurde verdiepingen van het kantoorgebouw vlakbij de hoofdzetel van Barnes & Noble, op 120, 5th Avenue. Dit is tussen de 18de en 19de straat in de hippe, jonge wijk rond New York University (NYU), en temidden de zogenaamde “Silicon Alley” van Manhattan.

LOGISCHE EVOLUTIE.

Voor Barnes & Noble is de diversificatie naar de boekenverkoop op het Net een evidente en logische evolutie. Je zou natuurlijk anders kunnen denken van een handelaar die in de VS wijd en zijd gekend is voor zijn boekenwinkels. Naast de 484 Barnes & Noble Bookstores in 48 Amerikaanse staten beheert de onderneming nog eens 559 boekwinkels onder de namen Bookstore, Bookstar B. Dalton Bookseller, Doubleday Book Shops en Scribner’s Bookstores.

Barnes & Noble is ontstaan in de jaren ’60 uit de onvrede van een toenmalige NYU-student, Leonard Riggio de huidige voorzitter en CEO van B&N die vond dat de dienstverlening van zijn academische boekenwinkel tekortschoot. In plaats van te morren, opende Riggio zijn eigen boekenwinkel in Greenwich Village. Zijn Student Book Exchange groeide snel uit tot de beste onafhankelijke boekenverkoper in Manhattan. In de jaren ’70 kocht de Riggio-familie dan het bijna failliete Barnes & Noble, Booksellers since 1873 op.

De eerste on line-ervaring van Barnes & Noble dateert van 1994. Toen kende het boekenconcern een beurs toe aan de Boston University om het gebruik van Internet als communicatiekanaal tussen de studenten te onderzoeken. In 1995 werd gestart met de ontwikkeling van een eigen website en de aanwerving van de eerste vijf personeelsleden. In maart 1997 tekende Barnes & Noble een contract met Firefly Network, Inc., een softwarebedrijf dat werd opgericht door Pattie Maes, de Vlaamse onderzoekster aan het MIT Media Lab (zie Trends-Intranet, 24 april ’97).

“Wij zijn uitermate tevreden over de samenwerking met Firefly,” weet Susan Boster. “Dankzij de software van het bedrijf kunnen wij de klanten met een zelfde interesse samenbrengen en onderling laten communiceren.” Het creëren van die “virtuele gemeenschappen” was een conditio sine qua non voor het on line-verkopen door Barnes & Noble. Zegt Susan Boster : “Onze winkels zijn ontmoetingsplaatsen geworden, bijvoorbeeld voor ouders met kinderen die komen luisteren naar onze vertelavond op vrijdag. Hetzelfde moet kunnen via het Net.”

KANNIBALISME.

In mei van dit jaar startte Barnes & Noble met de commercialisering van zijn eigen site op het Internet. Meer dan 1 miljoen titels worden er te koop aangeboden, met 30 % reductie voor hardcovers, 20 % voor paperbacks. Een gevaarlijk hoge discount ? Susan Boster : “We kunnen precies scherpe prijzen hanteren omdat we, in tegenstelling tot Amazon. com, géén virtuele boekhandelaar zijn. De bestelling van de klant wordt vanuit de website onmiddellijk doorgezonden naar het fysieke distributiecentrum van Barnes & Noble waar de 400.000 meest verkochte titels in voorraad liggen en van daaruit geleverd aan de klant. Vanaf 1 november verzekeren we een 24-uur bestelling via Federal Express.”

Hoeveel verkoopt B&N via BarnesandNoble. com ? “Het is te vroeg om een balans op te maken,” vindt de marketingdirecteur. “We merken wel dat het gemiddelde bedrag van een aankoop op het Internet hoger ligt dan in de traditionele boekenzaak, maar dat kan ook te maken hebben met het soort onderwerpen. Merkwaardig daarentegen is dat 30 % van verkoop internationaal is.”

Het klinkt allemaal mooi en sexy. Maar wat betekent de website BarnesandNoble. com voor de verkoop via de traditionele kanalen van Barnes & Noble ? “Aha,” zucht de vinnige Boster, “de vraag die iedereen stelt. Of we ons marktaandeel in de VS gaan verhogen dankzij BarnesandNoble. com, blijft afwachten. Sommige gebruikers van onze website zullen on line boeken lezen, anderen zullen het uitprinten of in de winkel gaan kopen. We verwachten dat het Internet de boekenmarkt in het algemeen zal verruimen. Onze eerste ervaring ? De voorbije maanden hebben onze winkels hun gebudgetteerde verkoop overtroffen, terwijl wij ons budget hebben gehaald.”

CATHY BUYCK