BARCONET

Net op tijd of net te laat?

Barco Communication Systems – BarcoNet – zit al in kabeldistributie sinds de jaren ’60. Het was een comfortabele handel, waarin hevige investeringspieken werden gevolgd door lange jaren van rust.

Tot één à twee jaar geleden: de saaie oude éénwegskabel gaat digitaal, wordt een blits interactief medium voor telefoon, tv, internet. Het netwerk moet worden heraangelegd en er moeten performante beheerssystemen komen. AT&T, UPC, Callahan Associates en andere NTL‘s betalen meer dan duizend dollar per abonnee in de race naar de top in deze nieuwe industrie, ook in Vlaanderen. “Daarna willen ze zo snel mogelijk de honderd tot driehonderd dollar per abonnee uitgeven om het netwerk aan te passen,” zegt chief executive officer Joost Verbrugge van BarcoNet.

BarcoNet bouwt componenten en hele systemen voor dergelijke breedbandoperatoren. Kortrijk levert de kopstations (van waaruit de diensten op de kabel worden gezet), de glasvezelnetwerken (die de kopstations met elkaar verbinden), de distributiesystemen (die de content van bij de leverancier naar de kopstations brengen) en het netwerkbeheer. In de nabije toekomst komt daar een vijfde activiteit bij: basisstations voor de wireless local loop, de draadloze breedbandnetwerken die de laatste kilometer tot de gebruiker via microgolven willen overbruggen.

Joost Verbrugge wrijft zich in de handen. Hij ziet de markt voor zijn bestaande productlijnen stijgen van 900 miljoen dollar nu tot 1800-1900 miljoen dollar in 2003. “Voor onze nieuwe producten ( nvdr – waaronder ook data headends, de systemen die met de kabelmodems communiceren) zien we de markt groeien van 300 miljoen tot 1200 miljoen dollar.”

BarcoNet zelf mikt op 20% meer omzet per jaar. Met andere woorden, Kortrijk hoopt de markt te kunnen volgen. Vandaag is dat niet het geval. De kleine multinational met zijn zeshonderd werknemers in twintig landen en zijn 92 miljoen euro (3,71 miljard frank) omzet in 1999 groeide het afgelopen semester 15%.

Het orderboekje groeide niet. Drie redenen geeft het management: de tegenvallende resultaten van de nieuwe Deense MPEG-2 codeclijn, de afbouw van de pure audio en de tegenvallende resultaten in de Verenigde Staten.

“We hebben al gereageerd: we richten onze technologie in Denemarken nu meer op de digitale kopstations,” zegt chief operational officer Jos Vancoppernolle. Verbrugge: “Voor de VS hebben we nieuwe hoge-definitie-encoders ontwikkelt. De opbrengst daarvan ligt nog voor ons.”

Zelf leefde Vancoppernolle jarenlang uit zijn valies om BarcoNet in Azië uit te grond te stampen. Europa tekent nog voor 68% van de omzet, maar 18% komt nu uit landen als China, Maleisië, Singapore of Australië, en 14% uit Noord- en Zuid-Amerika, hoofdzakelijk uit Brazilië en Argentinië. In de VS, het mekka van de kabel, staat Barco nog nauwelijks op de kaart. “Drie jaar geleden hebben we er een filiaal en een engineeringcel opgericht. We zijn door de technische comités van de operatoren gegaan, we hebben onze producten aangepast. Nu moeten we daar via een acquisitie een echt volwaardig, voldoende groot Amerikaans bedrijf worden,” zegt Verbrugge.

In de dertig grootste Amerikaanse markten zijn de vier belangrijkste netwerken al meer dan zes maand met een digitaal aanbod gestart. Tegen mei 2002 moeten alle commerciële stations digitaal uitzenden. Komt Barco te laat? “Zeker niet. In Europa ligt er nog een hele evolutie voor ons,” zegt Verbrugge. Pas nu wordt de standaardisatie van digitale televisie afgerond, stipt hij aan. Daaronder de EuroDocsis-standaard, die de kabelmodems normeert, en de Digital Video Broadcasting-standaard, die de samenwerking tussen de componenten van de distributieketen regelt. Verbrugge: “Heel wat operatoren wachten op die standaardisatie om een nieuwe investeringsgolf te plannen.”

Hoewel beleggers in eerste instantie koeltjes reageerden op de aankondiging, moeten ze toch gaan watertanden bij de waarderingen die concurrenten van BarcoNet meekrijgen. Daaronder gevestigde firma’s als Scientific Atlanta, Motorola-afdeling General Instruments, Thomson Broadcast Systems en Philips, naast jonge turken als Harmonic Divicom, het Noorse Tandberg Television of Terayon. Scientific Atlanta noteert bijvoorbeeld tegen ruim zes keer de omzet van 2000, terwijl het netto verlieslatende Harmonic Divicom, ondanks tegenvallende groeicijfers over het eerste semester, nog op zestien keer de omzet van 1999 wordt gewaardeerd. Afgemeten aan die ratio is BarcoNet vandaag zelfs 1,47 miljard euro waard. Een score die een would-be agressieve groeier als BarcoNet bij overnames via een aandelenruil erg goed van pas zou komen.

Daan Killemaes – Bruno Leijnse