Badtextiel om van te genieten

De textielsector mag dan al in een diepe crisis zitten, de fabrikanten van luxueuze badkamerstoffen merken daar weinig van. Ook het Belgische Santens speelt met een nieuw gamma handdoeken met zijdelook in op het verlangen naar welbehagen in de badkamer.

info: www.santens.be

Het is geen geheim: de badkamer is vandaag voor velen een intiem ontspanningspaleis. We komen er, al dan niet met behulp van een verkwikkende sauna of stoomdouche, na een stressvolle werkdag tot rust. De badkamer is een bron van welbehagen, een ontspanningsruimte waar design en decoratie mee de toon aangeven.

Van die evolutie plukt een toonaangevende badstoffenproducent als Santens mee de vruchten: handdoeken en badmantels maken deel van een levensstijl waarin hygiëne en genieten hand in hand gaan. “Mensen maken nu een groter budget vrij voor hun badkamer,” weet Jean– BaptisteSantens, voorzitter van de raad van bestuur van Santens en voorzitter van FebeltexVlaanderen. “Vroeger was er hooguit één badkamer per woning, nu zijn het er twee of drie. Lichaamshygiëne is belangrijk geworden. Maar naast dat functionele aspect is er nu ook meer aandacht voor de decoratieve mogelijkheden in een badkamer. We proberen op die trend in te spelen. Traditioneel combineren we bij onze producten in Europa functie en decoratie, terwijl we ons in de Verenigde Staten uitsluitend op lifestyle toespitsen.”

Van zakdoekproducent tot modehuis

Het verhaal van Santens begint nochtans in een tijd waarin er van de hedendaagse aandacht voor wellness hoegenaamd nog geen sprake was. In 1913 begon Jean-Baptiste Santens, de overgrootvader van de huidige voorzitter , in het stadscentrum van Oudenaarde met de productie van katoenen stoffen, zakdoeken en keukenhanddoeken. Veertien jaar later breidde hij de productie uit met een breed gamma badstofproducten: handdoeken, badhanddoeken en strandlakens. Een goede en voor het bedrijf ook bepalende zet, want Santens ontwikkelt zich in de daaropvolgende jaren en decennia tot marktleider in badgoed.

Ook daarna boort Santens nog geregeld nieuwe markten aan: in 1958 wordt de productie aangevuld met tafellinnen en keukenhanddoeken, in 1963 komen daar nog eens badjassen bij in de vestiging in Leupegem en elf jaar later opent in Veurne een nieuwe productie-eenheid voor (vooral) badstof en velours.

In 1985 werpt Santens zich op een geheel nieuwe activiteit: het koopt Andres op. Het succesvolle modehuis, met onder meer de modelijnen Xandres en HamptonBays, wordt vandaag gerund door IsabelleSantens. Andres levert ook de bedrijfskleding aan SN Brussels Airlines, Neuhaus en Delvaux. “We beschouwen die activiteit als iets helemaal aparts,” zegt gedelegeerd bestuurder FrédéricSantens. “Andres staat los van wat wij doen. Het was een mooie opportuniteit. In die tijd was er ook een heel duidelijke trend tot diversificatie. Daar speelden we toen op in.”

De laatste belangrijke uitbreiding gebeurt in 1989, toen in South-Carolina (VS) een badstoffenfabriek opgetrokken werd. Anno 2004 produceert de groep Santens 1 miljoen handdoeken per week, waarvan 90 % naar het buitenland gaat.

De verschillende afdelingen en productie-eenheden zorgen ervoor dat de groep een aanzienlijk productgamma op de markt heeft: van luxueuze badjasmodellen uit geweven velours tot badhanddoeken, badlakens, strandlakens, tafellinnen met bijbehorende servetten, keukenhanddoeken en keukenaccessoires. Net als bij de badkamerproducten komen ook de keukenmaterialen van Santens steeds nadrukkelijker in de lifestylesfeer terecht: keukens zijn een sociale ruimte, waar niet alleen gezinsleden maar ook gasten mee aan tafel schuiven en bijeenkomen.

Er zit dus wel muziek in de groeiende lifestylemarkt, al denkt Santens niet aan uitbreiding van de activiteiten in die richting. Slaapkamerproducten lijken bijvoorbeeld een mogelijkheid, maar daarvoor werkte Santens tot nu toe alleen voor zeer specifieke projecten samen met Duitse en Franse producenten van slaapkamertextiel. “Een nieuw productsegment wordt dat niet voor ons, maar dat soort samenwerkingsverbanden wordt in de toekomst wel belangrijker,” stelt Jean-Baptiste Santens.

Zijn neef Frédéric vult aan: “In crisistijden moeten we zoals iedereen de tering naar de nering zetten, maar het zou dom zijn om te snoeien in de creativiteit en de vernieuwing. Daarmee moeten wij het verschil maken. We zijn trendsetter in onze sector. Jammer genoeg voelen wij nu steeds meer druk van – vooral Turkse – bedrijven die ons beconcurreren op prijsniveau. Een concurrent als het Duitse Vossen ( nvdr – die in de tweede helft van de jaren negentig failliet ging) was voor ons interessanter: met Vossen was het altijd een boeiend gevecht om creativiteit en technische innovatie.”

Tussen luxe en groot publiek

Lifestyle is al een tijdje een modewoord in de badkamersector. Die evolutie blijft niet zonder gevolgen voor Santens en voor het klantenprofiel van het familiebedrijf dat in Europa marktleider is. “We zijn momenteel goed vertegenwoordigd in twee marktsegmenten: het luxesegment en het iets goedkopere segment, waarmee we vooral een groot publiek aanspreken. Er is één onderdeel waar we echter helemaal afwezig zijn: het onderste deel van de prijspiramide, waar winkelketens als Wibra te vinden zijn,” verduidelijkt Jean-Baptiste Santens.

Santens stelde recent twee nieuwe productinnovaties voor in het luxesegment. Het eerste is Bamboo, een nieuw gamma handdoeken in badstof met zijdelook, waarmee Santens inspeelt op de bescheiden wellnesshype die in de badkamersector heerst. Bij de nieuwe collectie hoort ook een luxueuze badmantel. En Santens ontwikkelde ook Bi– optic, een gamma badlinnen met aan de ene kant zachte badstof en aan de andere kant een wafelstructuur die voor een krachtige massage zorgt. Dominique Soenens

GROENE PROMENADE IN BEERVELDE 96

bellerose:

sportieve, sobere en belgische mode 98

gastro 100

golf 103

mobiel 104

BOEKEN 106

agenda 108

Dominique Soenens

De groep Santens produceert 1 miljoen handdoeken per week, waarvan 90 % naar het

buitenland gaat.

Handdoeken en badmantels maken deel van een levensstijl waarin hygiëne en genieten hand in

hand gaan.