Baden in bubbels

Aquamass, de Belgische producent van hydromassagesystemen, heeft een partnership afgesloten met de prestigieuze hotelgroep Relais & Châteaux. Ruim twintig jaar geleden begon Aquamass met het bouwen van massagebaden. Wat toen een luxueus gadget was, is ondertussen uitgegroeid tot een echte rage.

Toen Jean-Pol Piron – een Fransman met Amerikaanse kinderen die aan de Europese School in het Nederlands studeren – in 1978 een bescheiden bedrijf opstartte dat als eerste Whirlpools uit de States invoerde, werd het bubbelbad beschouwd als een leuk speeltje dat allicht nooit de weg naar onze badkamer zou vinden. In twintig jaar tijd is er echter heel veel veranderd inzake badcultuur. Naarmate de mensen zich steeds meer in hun cocon gingen opsluiten, werd de badkamer herschapen van functionele ruimte tot een oord van ontspanning waar het goed toeven is, alleen of in het gezelschap van familie en/of vrienden. Taboes rond naaktheid smolten weg als sneeuw voor de zon. Scandinavische, Romeinse, Ottomaanse en Japanse badculturen kregen een plaats in het woonhuis. De badkamer groeide en werd uitgerust met sauna’s, stoombaden, klimaatdouches en bubbelbaden. Het baden maakte zich zelfs los van de badkamer en kreeg een plaats in andere woonruimten, zoals de veranda of het salon. De bubbels hebben de wereld veroverd en liggen aan de basis van een van de belangrijkste veranderingen in het interieurconcept aan het einde van deze eeuw.

Jean-Pol Piron staaft dat ook met cijfers. “Van de Belgen die hun badkamer willen herinrichten, investeert 40% tussen een kwart en een half miljoen frank; 23% zelfs tot een miljoen. Elke dag verkopen wij een van onze duurste modellen die rond de 300.000 frank kosten. Zowel mannen als vrouwen zijn niet meer beschaamd om te relaxeren en zichzelf te behagen.” Kortom: genieten mag weer…

Aquamass

heeft goed geboerd. Het bedrijf schakelde al vroeg in zijn bestaan over op eigen productie en mag zich, met 40% van de Belgische omzet, marktleider noemen van de hydromassage in dit land. Vijf jaar geleden nam Aquamass zijn intrek in een oude Brusselse kartonfabriek waar de toonzalen, de kantoren en het opleidingscentrum voor detailhandelaars en technici werden ondergebracht. Het is een prachtig staaltje van renovatie van ons afkalvend industrieel patrimonium. Gedelegeerd bestuurder Jean-Pol Piron en enkele van zijn naaste medewerkers hebben de plannen zelf uitgetekend. Klanten kunnen dit huis bezoeken op uitnodiging en de verschillende types van hydromassage ook daadwerkelijk uittesten.

“Het is niet vanzelfsprekend om je klanten uit te nodigen voor een bezoek en hun meteen te vragen zich te ontkleden,” lacht Piron, een selfmade-man die gefascineerd is door baden én hotellerie… Gemiddeld 120 bezoekers per maand maken gebruik van de testcabines. De verkoop gebeurt evenwel uitsluitend in gespecialiseerde handelszaken. Aquamass realiseert zowat 80% van zijn omzet in België. De export neemt langzaam maar zeker toe en gaat hoofdzakelijk richting Frankrijk, Nederland, Zwitserland en Italië. De omzet situeert zich in de buurt van de 200 miljoen frank (het objectief voor het jaar 2000). De laatste vijf jaar is de omzet met 65% gestegen.

Van alle baden die in België verkocht worden (een sector die 23 miljard frank genereert) is vandaag de dag 7,5% uitgerust met hydromassage. Dat zijn geen slechte cijfers voor een typische nichemarkt met een hoge toegevoegde waarde. Aquamass biedt een gamma van 27 verschillende baden voor hydromassage, spa’s en gecombineerde hammam/douchecabines. De productie van acrylbaden gebeurt in Pagny-le-Château nabij Dijon. De systemen worden in België geïntegreerd.

“Ik ben bijzonder fier op enkele van onze verwezenlijkingen,” zegt Piron. “Eén: dat wij in twintig jaar een dergelijke groei hebben verwezenlijkt, dankzij een juiste visie én een uitstekende groep van medewerkers. Twee: dat we erin geslaagd zijn door te breken in Italië, het Mekka van de hydromassage, waar de markt beheerst wordt door grote merken als Jacuzzi, Teuco en Albatros. Drie: dat we onze sporen verdienen in de hotellerie, in eerste instantie in Zwitserland, waar de allerhoogste normen gehanteerd worden.”

Het tweede

stokpaardje van Jean-Pol Piron is de hotellerie. Aquamass is onder meer aanwezig in de hotels Conrad, Métropole en Four Seasons Sheraton in Brussel, Marriott in Dubai en Beau Rivage Palace in Lausanne. Uit die liefde voor les grands hôtels du monde is ook een belangrijk en uniek partnership gegroeid met de groep Relais & Châteaux, die 415 van ‘s werelds meest luxueuze hotels in 40 landen onder zijn vleugels heeft: goed voor 13.000 kamers en een totale omzet van bijna 50 miljard frank.

“Twee jaar geleden was ik te gast op het eerste congres van Relais & Châteaux,” vertelt Piron. “Daar vernam ik dat nogal wat hotels problemen hadden met hun hydromassagebaden. Ons concept staat borg voor totale hygiëne en minimale geluidsoverlast; bovendien kunnen we maatwerk realiseren. Dat viel in zeer goede aarde bij de hoteliers. Sedertdien hebben we vijf spa-modellen ontwikkeld voor Relais & Châteaux. We kunnen zelfs muziek in de badkuip integreren via de Aqua Sound, en we werken nu ook aan een volledig uitgeruste badkamer. Speciaal voor Relais & Châteaux hebben we de badkuip Fleur de Lys ontworpen: in de oude stijl, met pootjes in de vorm van de lelie die het symbool is van de hotelgroep.”

Inmiddels heeft Aquamass baden geplaatst in gerenommeerde hotels van Relais & Châteaux zoals Château de Mercues, Château Castel Novel, Moulin de Brantôme en Moulin de l’Abbaye van R&Ch-voorzitter Régis Bulot. “Het is een uitzonderlijk privilege te kunnen werken voor een universum dat het summum van comfort en verfijning biedt,” zegt Piron. En er hoeft beslist geen tekeningetje bij om duidelijk te maken dat Aquamass met de hotelgroep Relais & Châteaux een zeer belangrijke markt heeft aangeboord.

TEKST: HENK VAN NIEUWENHOVE