Avonturieren van pool tot evenaar

Het Vlaamse reismerk Asteria Expeditions houdt van extremen en van avontuur. Dit jaar kunt u met een ijsbreker richting Oost-Groenland. In 2006 staat dan weer de afvaart van de Congostroom op het programma.

Extreme koude en extreme hitte, Asteria Expeditions grossiert in beide. De koude is traditie, de hitte is nieuw. In augustus 2005 vertrekt de reisarchitect met de ijsbreker Polar Star naar Oost-Groenland ter herdenking van een pooltocht van Adrien de Gerlache in 1905. Deze ontdekkingsreiziger verkende vanaf 1898 de zuidpool en voer nadien naar de noordpool. Volgend jaar organiseert Asteria Expeditions drie avontuurlijke tochten in Congo: naar de Kwango, naar Kivu en een afvaart van de Congostroom.

Het koord tussen koud en warm is onder meer Bernard de Gerlache, kleinzoon van Adrien, deelnemer aan de zomervaart naar Oost-Groenland, maar ook ondernemer in Afrika en voorzitter van de Kamer van Koophandel België-Congo.

Asteria Expeditions is het avonturenmerk van Reizen Van Renterghem, de Brugse reiswinkel van de familie Desmet. Asteria Expeditions voert al sinds 1995 toeristen naar de zuidpool. En nu dus ook richting evenaar. Afrika is geen onbekend terrein voor de Desmets, zegt Annick Desmet, de tweede generatie en huidig bedrijfsleider van Reizen Van Renterghem: “Mijn ouders gingen avontuurlijk op huwelijksreis in Congo nadat een nonkel pater ze India ontraden had. Zij hebben een grote genegenheid voor Afrika en ik zet die traditie verder.”

Congo verkennen met een avontuurlijke zeventigplusser

Grote bezieler van de Congotrips is Cyriel Van Meel, een klant van Asteria Expeditions. Op zijn visitekaartje staat ‘Vlaams explorator’ en dat is geen ijdelheid. Congo is zijn tweede vaderland en Lingala een tweede moedertaal. Cyriel Van Meel was onderwijzer, maar ontvluchtte de klas na enkele jaren. Hij volgde een opleiding voor tropische verpleegkunde en bereisde Congo voor de transporteur Otraco: “Ik stapte duizenden kilometer, mijn geweer lag in de draagstoel, ik had nooit bwana-manieren.”

Van Meel is zeventigplusser en avonturier. Terwijl zijn leeftijdsgenoten de boerinnekensdans oefenen in een seniorie laat Van Meel zich droppen in Alaska boven een rivier voor een vlottentocht van weken, schrijft hij over de waterhyacinten op de Congostroom (hij was twee jaar betrokken bij een bestrijdingscampagne) en bereidt en begeleidt hij drie avontuurlijke tochten in een land dat hij bemint na 45 jaar afscheid.

Een eerste trip leidt naar de Kwango, de grensstreek met Angola in West-Congo. Van Meel: “De Kwango bezit geen kobalt, koper, uranium, coltan, diamant of goud en kende daarom geen rebellie. Het is een bergachtige, diep groene en wondermooie streek met een oppervlakte van enkele keren België. De wegen zijn er rot maar de regio is toch toegankelijk voor terreinwagens met reservestukken. Er waren nooit hotels, gelukkig functioneren de missieposten.” De reis van zestien dagen in het droog seizoen van 2006 kost 7650 euro.

Cyriel Van Meel en twintig reisgezellen zoeken volgend jaar eveneens naar de gorilla’s van Kivu tegen 3950 euro. Maar de meest vernieuwende tocht is een afvaart van de Congostroom met een privé-boot. Kostprijs 7650 euro. Cyriel Van Meel werkt samen met Belgische oud-rivierloodsen en bestudeerde de regio voor zijn boek over waterhyacinten, een woekerplant in het Congobekken die de raderboten remt.

Frans Crols

De meest vernieuwende tocht volgend jaar is een afvaart van de Congostroom met een privé-boot. Kostprijs 7650 euro.