Auto-expert Ferdinand Dudenhöffer: ‘De Europese Commissie heeft Audi Brussels kapot gemaakt’

De Duitse auto-expert Ferdinand Dudenhöffer ziet de toekomst voor Audi Brussels somber in. “Audi was tien jaar geleden de parel aan de kroon van het Volkswagen-concern. Vandaag is het de zieke man van de groep. Audi gaat er weer bovenop geraken. Maar voor de fabriek in Brussel zal de wederopstanding te laat komen.”

Het premiummerk Audi stond de voorbije jaren zowat symbool voor het Duitse exportwonder. Met China als grootste markt, en met steeds stijgende volumes, omzetten en winsten. Die periode is voorbij. De cijfers van het eerste kwartaal van dit jaar – de halfjaarcijfers worden op 25 juli bekend – tonen een kwakkelende autoproducent, een schim van het verleden. Audi Brussels wordt wellicht het grootste slachtoffer van een groep die zichzelf moet heruitvinden.

De fabriek in Vorst maakt de elektrische Audi Q8 e-tron, een wagen in het duurste marktsegment. De productievolumes daalden in het eerste kwartaal met een derde: 8.699 wagens, of 4.404 minder dan in het eerste kwartaal van 2023. Maar ook de andere Audi-fabrieken produceren fors minder. In één van de grootste fabrieken, in Neckarsulm in Baden-Württemberg, daalde de productie met 45 procent. In het Slowaakse Bratislava werden 70 procent minder wagens geassembleerd, en in het Oost-Duitse Zwickau een kwart minder. De totale productie kromp met 18 procent, of 87.454 wagens. Het merk Audi verkocht iets minder dan 400.000 wagens. Ook de verkoop van elektrische wagens boerde achteruit. De verkoop van 38.216 elektrische wagens lag een vijfde lager dan in het eerste kwartaal van 2023. De groep maakt ook nog de superluxemerken Bentley en Lamborghini.

Een staking in een fabriek in Mexico en problemen met de aanvoer van motoren verklaren de daling. Maar Audi kampt vooral met de zware concurrentie, een dalende vraag, ook door de stopzetting van premies bij de aankoop van elektrische wagens, en een slechtere verkoopmix, waarbij meer goedkopere modellen worden verkocht. Door dat alles zag het merk Audi zijn bedrijfswinst met bijna 90 procent verdampen: van 1,3 miljard euro in het eerste kwartaal vorig jaar, naar 135 miljoen euro in het eerste kwartaal van 2024. Bij een omzet van 12,2 miljard euro (een daling met 19%) haalt het premiummerk daarmee marges die niet veel beter zijn dan die van automerken in het goedkope of middensegment.

Ferdinand Dudenhöffer duidt de slechte gang van zaken bij de Duitse autobouwer. De 73-jarige directeur van Center Automotive Research, of Car-Institute, is één van Duitslands bekendste auto-experts.

De cijfers bij Audi duiken met tientallen procenten. Waarom doet Audi het zo slecht?

FERDINAND DUDENHÖFFER. “Tien jaar geleden was Audi de parel aan de kroon van de Volkswagen-groep. Vandaag is Audi de zieke man in het Duitse autoconcern. Het premiummerk heeft veel problemen. Het model Q8 e-tron, dat in Brussel wordt gebouwd, zit in het duurste marktsegment. Maar daar scoren de Duitse merken, ook BMW en Mercedes, zwakker. De verkoop van de Q8 sputtert in Duitsland. Ook in China loopt het niet lekker met de Q8 e-tron. Als Audi weer wil groeien, zal dat in het middensegment moeten gebeuren. Met de Q4 bijvoorbeeld. Ook bij de andere Duitse premiummerken scoren die wagens, zoals de BMW X3, de Mercedes GLA of de Porsche Macan. De fabriek in Leipzig werd speciaal omgebouwd voor dat elektrische model van Porsche.”

Maakt Brussel een kans met een ander model, dat wel goed verkoopt?

DUDENHÖFFER. “Een nieuw model betekent investeren in een nieuw industrieel platform voor de assemblage van de wagens. Dat is een zware investering van zeker honderden miljoenen euro’s. Audi zal dat niet doen. Audi moet zich bovendien heruitvinden via de elektrische wagens. En de Europese Commissie, met Commissievoorzitter Ursula von der Leyen op kop, neemt vandaag onbegrijpelijke beslissingen.”

Hoezo? Hogere toltarieven tegen Chinese concurrenten die onwettige overheidssteun krijgen, zijn toch een goede zaak?

DUDENHÖFFER. “Wat bezielt de Europese Commissie? Geen enkele autoproducent in Europa is een voorstander van die toltarieven. De Europese Commissie heeft die opgelegd, tegen de wens in van niet enkel Mercedes en Volkswagen, maar ook van de Franse autobouwers Renault en Stellantis. De toltarieven zullen de elektrische mobiliteit echt niet vooruit helpen. Want hoe meer elektrische wagens verkocht worden in Europa, hoe hoger de volumes van de Europese bouwers van elektrische wagens zullen zijn. En die hogere volumes zullen de productiekosten doen dalen, en dus ook de verkoopprijzen.”

Maar de Europese Commissie wil opnieuw meer aandacht voor de klassieke verbrandingsmotor.

DUDENHÖFFER. “Dat was louter verkiezingspropaganda tijdens de voorbije campagne. Initieel wou de Europese Commissie vanaf 2035 de verkoop van nieuwe wagens met verbrandingsmotoren verbieden. Maar plots heette het dat de datum van 2035 niet meer zo strikt moest worden gezien. Met die zogenaamde versoepeling heeft Commissievoorzitter Von der Leyen enkel twijfel gezaaid, alsof ze plots weer zou vechten voor de verbrandingsmotor.

“De autoproducenten werden de voorbije jaren door de Green Deal verplicht tot grootschalige investeringen in de elektrificatie. Ze hebben daarin miljarden geïnvesteerd. Audi Brussels en de fabriek van Volkswagen in het Oost-Duitse Zwickau zijn volledig gebouwd voor de productie van elektrische modellen. Daarnaast zijn er miljarden geïnvesteerd in batterijfabrieken. En nu zaaien politici weer twijfel bij de consument. Dat leidde heel concreet tot lagere productievolumes bij Audi Brussels en in de Volkswagen-fabriek in Zwickau. Het is dus niet zo dat de lonen in Brussel duurder zouden zijn dan in de Duitse Audi-fabrieken. De productievolumes zijn gedaald door het onduidelijke politieke beleid. De politici brengen de jobs bij Audi Brussels in het gevaar.

“Een beleid dat zogezegd opnieuw toekomst ziet in de verbrandingsmotor is catastrofaal. Elektrisch moet de toekomst zijn. Zoals in China, waar vorig jaar 5 miljoen elektrische wagens werden verkocht. Dit jaar zullen het er wellicht 7 miljoen zijn. In Europa gaat de verkoop achteruit: vorig jaar 1,5 miljoen, en dit jaar wellicht 1,2 miljoen elektrische wagens. Het beleid van de Europese Commissie exporteert eigenlijk de Europese jobs naar de Chinese autoproducenten.”

Heeft Audi nog een toekomst?

DUDENHÖFFER. “Audi wird es schaffen. Maar dat zal nog twee tot drie jaar duren. Dan staat Audi er weer. De autobouwer heeft nu rust en een consistente koers nodig. De voorbije tien jaar werd bijna elk jaar een directeur voor de ontwikkeling van nieuwe modellen versleten. Laat dat nu eindelijk ophouden. Audi is bovendien een onderdeel van het heel sterke Volkswagen-concern.”

Dus is er weer leven voor Audi Brussels na drie jaar?

DUDENHÖFFER. “Nee. We moeten realistisch zijn. Voor de fabriek in Brussel zullen die drie jaar te laat komen. Ik zie ook geen andere toekomst in het Volkswagen-concern. De groep moet elders al capaciteit afbouwen, vooral door de beslissingen van de Europese Commissie. Die heeft de toekomst van Audi Brussels kapot gemaakt.”