Australisch debuut

De Belgische Naima Ghilain liet op 11 september 2001 haar Amerikaanse leven achter zich en besloot profspeelster te worden.

Drie Belgische profspeelsters nemen in Australië deel aan de eerste wedstrijden van de Europese Tour voor vrouwen. Het gaat om Valérie Van Rijckeghem, Lara Tadiotto en Naima Ghilain, een 24-jarige rookie. Ghilain kwalificeerde zich dankzij winst in de SchoolTour, waarin ze eind oktober in Portugal 132 andere meisjes klopte. Dat kreeg ze voor mekaar met een 75, 70, 69, 67, vier slagen beter dan de tweede. Meteen dwong ze ook haar kaart af voor de Amerikaanse FutureTour.

Dit jaar wilde Naima beide Tours spelen, maar ze besefte al snel dat die combinatie te veel kosten zou meebrengen. “In maart-april was ik graag in de States gaan spelen, omdat het dan wat rustiger is in de Europese Tour, maar ik vrees dat ik de Future Tour zal moeten uitstellen tot oktober. Tenminste, als ik dan in Europa wat geld bij elkaar heb gespeeld. Voorlopig kan ik zeker al een vijftiental toernooien spelen. Ik droom er nu al van dat ik de kwalificaties van de BritishOpen overleef en zo een invitatie krijgt voor de MastersEvian. Ik heb financiële overeenkomsten met mijn club, de Waterloo, en met de AFG, de Franstalige golfbond. Voor mijn materiaal word ik geholpen door Callaway en Titleist. Maar daar blijft het dan ook bij. Ik heb contact opgenomen met Adrien Vanden Eede, die vroeger betrokken was bij de sponsoring van het Internationaal Olympisch Comité en ook voorzitter was van het BOIC. Om te zien of hij me kon helpen, en hij is geïnteresseerd. We zien wel als ik terugkeer uit Australië.”

Naima weet hoe sponsoring in elkaar zit. Ze studeerde vijf jaar aan de universiteit van Memphis, waar ze twee diploma’s behaalde: Spaans en sportmanagement. In die laatste discipline behaalde ze daarna nog een Master-diploma aan de universiteit van Massachusetts, waar ze ook zelf doceerde. De voorbije zomer ging ze dan voor de Amerikaanse Tour werken. In het team van Memphis was ze twee jaar lang de nummer één en drong ze haar handicap terug tot +0,4.

Het meisje dat op haar twaalfde in Bosvoorde voor het eerst op de golfbaan stapte, heeft inderdaad al een hele weg afgelegd. Toen PierreDelmas, haar eerste trainer, naar Château d’Ardenne vertrok, ging ze zelf naar Waterloo, waar ze de legendarische GeorgeWill ontmoette. Sinds vorige zomer wordt ze daar opgeleid door MichelVanmeerbeek. “Het klikt tussen ons. Toen ik op 11 september 2001 definitief naar Europa terugkeerde, trainde ik niet zo veel meer. Aan de universiteit mag je namelijk maar vier jaar spelen, en ik had daar al zes jaar doorgebracht, vandaar. Maar Michel zei me dat we in zes weken tijd behoorlijk wat konden verwezenlijken. Hij kreeg gelijk. Mijn moeilijkste beslissing was de stap naar het professionalisme. Tijdens mijn universitaire carrière waren er vaak momenten dat ik genoeg had van het golfen. Maar zodra ik die Master op zak had, wilde ik nog maar één ding: mijn kans wagen in het profcircuit. En voorlopig lukt dat aardig.”

John Baete