ATTACHE IN HONGKONG. VERLIEFD OP AZIE

In zijn odyssee doorheen Azië is de 60-jarige Bernard de Guchteneëre sinds enkele maanden aanbeland in Hongkong. De nieuwe “ekonomisch en handelsattaché voor het Vlaamse gewest” in de Britse kroonkolonie is er méér dan entoesiast. “Hongkong is een fantastische stad, met enorme zakenopportuniteiten. Het is de gateway to the Chinese market. Jammer dat nog te weinig Vlaamse bedrijven hier naartoe durven komen. Maar daar werk ik aan. “

De liefde voor Azië had Bernard de Guchteneëre reeds van jongsaf aan te pakken. Na studies geschiedenis aan de Leuvense universiteit (langs Franstalige zijde), trok hij naar de Londense School for Oriental Languages om klassiek Chinees en Koreaans te leren. De stap naar Korea was dan ook vlug gezet. Hij was er acht jaar aktief in ontwikkelingsorganizaties, deed tussendoor wat sekretariaats- en vertaalwerk, en gaf er taalonderricht. In ’73 achtte hij de tijd rijp om opnieuw te gaan studeren : het werd twee jaar Cornell University in de VS, om er een MBA te behalen. Een klein jaar werken voor Broederlijk Delen in België was niet meer dan een tussenstop : meteen daarna ging het richting Manila, waar hij stafmedewerker werd in de diplomatieke branche van de Aziatische Ontwikkelingsbank. Van daaruit doorkruiste hij zo’n 6 maanden per jaar heel Zuid-Azië.

In de jaren ’80 werkte hij voor een aantal niet-goevernementele organizaties in de Filipijnen, Sri Lanka, Thailand en India. Tot hij een telefoontje kreeg van een Koreaanse vriend die had vernomen dat de Belgische ambassadeur in Korea op zoek was naar een goede handelsattaché. De Guchteneëre kontakteerde meteen de Belgische Dienst voor Buitenlandse Handel (BDBH), nam deel aan het eksamen en was enkele maanden later, in maart ’87, op post in Seoul. “Het werd een leerrijke periode, ” vertelt de Guchteneëre. “De ambassadeurs met wie ik daar te maken heb gehad, waren knappe mensen. “

Met de regionalizering van de Buitenlandse Handel, kwam er ook een herschikking van de zitjes in de buitenlandse posten : de Guchteneëre koos voor de VDBH en voor Hongkong, waar hij samen met zijn Srilankaanse echtgenote begin oktober ’94 arriveerde. “Korea, dat in volle boom-periode zat, was al een uiterst aktieve omgeving, maar Hongkong is nog een stuk dynamischer, hektischer. De Chinezen zijn zeer business-oriented en alles moet snel gaan. Ik krijg hier per dag een vijftal vragen van (Hongkong-)Chinese bedrijven die informatie willen over de Vlaamse of Belgische markt, of die kontakt zoeken met Belgische ondernemingen. In de andere richting blijft het naar mijn gevoel nog te kalm. Maar misschien komt er binnenkort wat schot in de zaak : later dit jaar krijgen we immers een delegatie van Assiport (Antwerpse haven) op bezoek, en voor november is er een VDBH-missie naar Hongkong gepland. “

De Guchteneëres reislust is intussen nog niet geblust : “Ik ben tot nu toe maar één keer in China geweest, en zelfs nog niet tot in Beijing of Shanghai. Dat is dus een prioriteit. En Nepal en Bhutan wil ik zeker ook nog zien. “

BERNARD DE GUCHTENEERE “Méér Vlaamse bedrijven zouden naar Hongkong moeten durven komen. “