AT&T KOOPT MEDIAONE

Het Vlaamse telefonie- en Internet-bedrijf Telenet was bij het in druk gaan voor 25% overgegaan in handen van het Amerikaanse telecombedrijf AT&T. Hoewel, een week is een onoverzienbare periode in de huidige telecomsector. Eerst was er in april het verrassende, hoge tegenbod van AT&T op Telenet-aandeelhouder MediaOne, dat kort voordien een princiepsakkoord met collega Comcast had bereikt (zie Hotline, 1 en 29 april 1999). Daarna was er de speculatie over een tegenaanval door Comcast, mogelijk met de hulp van Microsoft en Paul Allen. Toen viel vorige woensdag het bericht dat Comcast een ruilverkaveling van kabelbelangen met AT&T verkoos. Samenwerking in plaats van oorlog dus. Een dag later bleek dat de zegevierende AT&T-voorzitter Michael Armstrong ook met Microsoft een deal had gesloten. Microsoft koopt voor 5 miljard dollar converteerbare obligaties van AT&T en sleept in de wandeling een extra bestelling voor 2,5 tot 5 miljoen Windows CE-licenties binnen. Die zijn bedoeld voor de set-top boxen die AT&T op zijn kabelnetwerk wil gaan gebruiken (AT&T had zich eerder al verbonden voor 5 miljoen licenties).

Vlaanderen was dan weer vooral geïnteresseerd omdat Microsoft binnen hetzelfde pact ook de 29,9% van MediaOne International in het Britse TeleWest overnam (AT&T blijft in de Britse kabeloperator wel 20% aanhouden via TeleCommunications Inc). Was Microsoft ook kandidaat voor de andere kabelbelangen van MediaOne in Europa, waaronder de 25% in Telenet? Noch Microsoft in Brussel, noch woordvoerder Tim Brill van MediaOne International in Londen, noch persverantwoordelijke Philippe Van Wassenhove van Telenet in Mechelen konden commentaar geven. “Over deze overeenkomst ( nvdr – tussen Microsoft en AT&T) is MediaOne International niet geconsulteerd,” antwoordde Tim Brill ons droogjes. Een antwoord van AT&T bereikte ons niet intijds. Bij Telenet is er volgens Philippe Van Wassenhove nog altijd niet beslist hoe het bedrijf de 4 miljard frank vers geld, die het nodig heeft, zal opnemen.

De Amerikaanse kabelmarkt is door de jongste transacties wel een stuk knusser geworden. Zo koopt het nummer drie, Comcast, tot 2 miljoen kabelabonnees van AT&T tegen 170.000 frank per stuk – een transactie die voor het grootste deel met Comcast-aandelen zou kunnen worden betaald. Het nummer één, AT&T, zal op zijn beurt telefoniediensten over Comcasts netwerk gaan aanbieden. De rechtstreekse toegang tot de lokale telefoniemarkt die AT&T door zijn kabelacquisities verwerft, zorgt voor een storm van protest bij andere grote Amerikaanse telecomoperatoren (die vaak zelf aan het fuseren zijn, zoals SBC Communications-Ameritech of Bell Atlantic-GTE). Een aantal kocht vorige week zelfs krantenadvertenties om hun ongenoegen te uiten. AT&T kan via zijn kabelbelangen nu potentieel meer dan 60% van de Amerikaanse gezinnen bereiken.

Microsoft van zijn kant koopt duidelijk klanten voor zijn Windows CE-besturingssysteem. Zijn engagement in AT&T kan over drie jaar neerkomen op de verwerving van 106,7 miljoen AT&T-aandelen tegen 75 dollar per stuk. Dat is ongeveer 3% van AT&T. Of de antitrust-autoriteiten daarin een been vinden is twijfelachtig: de overeenkomst sluit andere potentiële aanbieders van systeemsoftware voor set-top boxen, zoals Sun Microsystems, op papier niet uit. Microsoft bezat eind maart 21,8 miljard dollar aan liquiditeiten (824 miljard frank).