Antwerpenaars maken ijskoude remake van ‘Sneeuwwitje’

Op de kaaien van Nova Hesse Natie wordt ‘Sneeuwwitje’ in elkaar gelast. Helaas voor de zeven dwergen is zij een uit de kluiten gewassen ijskast van 3300 ton. Atlas, een amper één jaar oude firma, sleepte het contract in de wacht.

L ego in het groot. Dat is voor de leek wat vijftig arbeiders en ingenieurs van het engineeringbedrijf FabricomGTI op de kaaien van het Antwerpse goederenoverslagbedrijf NovaHesseNatie aan het monteren zijn. Vier zware modules worden vanaf 4 oktober in elkaar gepuzzeld tot een cold box, een koelinstallatie die per jaar 5,75 biljoen kubieke meter gas vloeibaar moet maken op een temperatuur van min 163 graden.

Die grote ijskast is het grootste stukgoedproject in de Antwerpse haven ooit. Toepasselijke naam van het project: Snovhit, Noors voor Sneeuwwitje. De halve kathedraal – 63 meter hoog, 3300 ton zwaar – wordt in de lente van 2005 verscheept naar het eiland Melkoya, niet ver van het Noorse Hammerfest. Dat eiland wordt de uitvalsbasis van het energiebedrijf Statoil om gas te ontginnen in de Barentszzee, waarna dat in vloeibare vorm kan worden vervoerd. Om een idee te geven van de omvang: voor Snovhit is 300 ton staal nodig, dat na gebruik voor de stabiliteit tijdens het vervoer wordt weggegooid. Tewerkstelling in Antwerpen: 200.000 manuren.

Sneeuwwitje is het opvallendste project dat de amper één jaar oude onderneming Atlas Project Cargo Solutions heeft binnengehaald. Atlas is een 50/50-joint venture van NovaNatie met KranenMichielsens, een specialist in uitzonderlijk vervoer en de ontmanteling en hermontage van fabrieken. De specialisatie van Atlas is de behandeling van projectlading: hele en halve fabrieken voor het Verre Oosten, maar ook energiecentrales voor West-Europa of de ontwikkelingslanden. “Meer en meer goederen worden in containers verscheept. Daarom gaat het conventionele stukgoed in tonnenmaat er fors op achteruit. Maar voor projectlading is er de komende jaren een groeiende markt,” vindt topman RikGeerardyn van Nova Natie.

Een telefoonboek aan contacten

Maar terug naar onze Sneeuwwitje van 3300 ton. Dat de twee familiebedrijven elkaar vonden, is geen toeval. “Ik geloof nogal in netwerken,” geeft Geerardyn toe. “Michielsens heeft een telefoonboek aan contacten en heel wat ervaring in de chemische sector en het projectgebeuren. Zij misten de maritieme schakel: kaaien, overzeese expeditie.” Michielsens is vooral bekend als kranenverhuurder, maar doet ook uitzonderlijk transport, constructiewerk en projecten. Ongeveer driekwart van de omzet komt uit contracten met petrochemische bedrijven als Agfa-Gevaert, 3M, Exxon, Bayer, Cargill en Esso.

Atlas moet een one-stop shop worden, meent manager ArthurMahieu, terwijl hij door een ontwerpenboek van het Snovhit-project bladert. “Heel vaak demonteerden we een groot stuk en vervoerden we het naar plaats A, waarna we het enkele maanden later op plaats B moesten assembleren. Terwijl wij alle stappen in dat proces aankunnen.” Voor dit jaar wordt een omzet gebudgetteerd van 1,5 miljoen euro, al lijkt dat een conservatieve gok. Mahieu: “Binnen enkele jaren reken ik op minimaal 2,5 miljoen euro, al is dat met projecten steeds relatief. Maar als we erin slagen onze assemblageruimte bijna permanent te verhuren, dan zouden we minder afhankelijk zijn van het pure projectwerk.”

De kakelverse onderneming – Atlas werd opgericht in maart vorig jaar, maar was pas in juli echt operationeel – krijgt ondersteuning van een andere joint venture van Geerardyn, SecuritasInternational. Dat bedrijf doet aan maritieme en industriële verpakking: goederen verpakken voor ze op transport gaan. “Dat bestaat op veel plaatsen, maar vrij weinig in de Antwerpse haven zelf. Terwijl je, door dat op de terminal te doen en niet vijftig kilometer verderop, bij sommige projecten tot een kwart van de transportkosten kan besparen.” Securitas International is voor de andere helft in handen van het Duitse Securitas, een dochter van BussPort & Logistics van de familie Killinger, de grootste stukgoedstouwer in Hamburg.

En er zit nog een derde joint venture in het verhaal. Nova & Hesse-Noord Natie Stevedoring ( NHS) verhuurt de 18.000 vierkante meter van de Steel Terminal waar de ‘legoblokjes’ van Sneeuwwitje worden geassembleerd. NHS is dan weer fiftyfifty verdeeld tussen Geerardyn en het Singaporese PSA, de moeder van Hesse-Noord Natie. Met vorig jaar 4,5 miljoen ton en dit jaar wellicht net geen 5 miljoen ton is NHS de grootste conventionele stukgoedbehandelaar in de Antwerpse haven. Toch liet PSA al weten dat stukgoed niet noodzakelijk nog tot de kernactiviteiten behoort. “Ach,” zegt Geerardyn, “ik heb andere prioriteiten dan hen uit te kopen. Wij hebben operationeel de touwtjes in handen. De komende twee jaar investeert NHS minstens 5,5 miljoen euro in infrastructuur alleen.”

Boerenzoon uit Wulvergem

Niet kwaad voor een boerenzoon uit Wulvergem bij Ieper. Geerardyn trok in 1973 naar Antwerpen om er een natieaandeel van Nova Natie te kopen. Drie jaar later kozen twintig collega-natiebazen hem tot deken. “We waren toen nog een typische houtnatie. In de jaren tachtig hebben we de stukgoedbehandelaar Intrawa overgenomen.” In 1987 startte Geerardyn met Novachem, dat de eerste magazijnen in gevaarlijke goederen (ADR) uitbaatte in – natuurlijk – een joint venture met Transmarcom, al werd die partner al een aantal jaren geleden uitgekocht.

Begin jaren negentig diversifieerde Geerardyn naar stouwerijactiviteiten, die hij al snel fuseerde met die van de toenmalige Hessenatie. In 1997 volgde de eerste (en voorlopig enige) buitenlandse expansie, met de opstart van de Boulogne Forest Terminal. In datzelfde jaar kocht hij ook expeditiebedrijf Hout-Natie “De Eendracht” op. In die periode richtte hij Novatrans op, een expediteur voor internationaal overzees transport, en maakte van zijn groep een one-stop shop voor logistieke diensten. Laatste dochter is Nova Logistics, dat zich specialiseert in de behandeling van consumentenproducten, zowel food als non-food. “Onze nieuwe klanten zoeken we vooral in China en India.”

Het levert de groep Nova Natie een mooie stek op in het tweede peloton op de lijst van grootste havenbedrijven in het land, na het topkwartet Hesse-Noord Natie, Katoen Natie, P&O Ports en Sea-Invest, maar in het gezelschap van bedrijven als papier- en pulpreus Westerlund en de groep Manuport. Vorig jaar tekenden Geerardyn en co. voor een geconsolideerde omzet van 92,7 miljoen euro, dit jaar wordt gemikt op zowat 100 miljoen euro.

In 2001 kocht Geerardyn (60 %) met de hulp van een stille partner (40 %) de acht resterende aandeelhouders uit. De opvolging is inmiddels verzekerd, want twee zonen – Maarten en Pieter – worden klaargestoomd om over enkele jaren het roer over te nemen.

Luc Huysmans

Atlas vervoert hele en halve fabrieken naar het Verre Oosten, maar ook energiecentrales naar West-Europa of de ontwikkelingslanden.