ANTWERPEN SUR MER ?

Piet Vandermeersch, de man die mee aan de wieg stond van Aquafin en Telenet Vlaanderen, stelde verleden week in de Antwerpse Kamer van Koophandel een nieuw project voor aan particuliere en publieke investeerders. Met een investering van 2,3 miljard in Planet Ocean, een toeristisch project van levensgrote aquaria, kan het Antwerpse Eilandje jaarlijks zo’n 1,1 miljoen bezoekers aantrekken. Het rendement : jaarlijks minimum 7 % van de investering.

“Dat is behoorlijk, maar te weinig voor privé-investeerders,” luidt het bij Vandermeersch. “Het project heeft pas kans op slagen als de overheid over de brug komt met, bijvoorbeeld, kapitaalsubsidies. De overheid mag immers rekening houden met macro-economische criteria, zoals een BNP-groei van 1,5 tot 2 miljard of 130 directe jobs als gevolg van het project. Privé-investeerders doen dat niet.”

Planet Ocean werd ontworpen door Joseph A. Wetzel Associates, een consultant die gevestigd is in Boston. Joseph Wetzel deed al gelijkaardige projecten in de VS, het Verre Oosten en recentelijk in Spanje. Die aquaria stonden ook model voor het financieel-economische studiewerk, dat Vandermeersch Management Services (Vamas) voor zijn rekening nam.

Vandermeersch beschouwt zijn medewerking aan Planet Ocean “als een dienst aan de mooie stad Antwerpen, die het erg moeilijk heeft”. “Ik verdien er geen frank aan,” getuigt hij. “Maar dat gelooft niemand.”

Vamas is volgens zijn gedelegeerd bestuurder een “adviesbureau dat actief is met de opbouw, ombouw en afbouw van bedrijven”. Dat betekent dat Vandermeersch actief was als projectontwikkelaar (Telenet, Aquafin), maar ook vereffeningen ( Bartsons, regenjassen) of faillissementen (de spinnerij Gonzales Cock) begeleidde. Vandaag verzorgt hij de investor relations van de beursgenoteerde Gewestelijke Investeringsmaatschappij voor Vlaanderen.

Ondanks het feit dat bij zijn werk de overheid dikwijls niet ver uit de buurt is, heeft Vandermeersch naar eigen zeggen geen politieke binding. “Ik kan bij alle partijen komen, maar ben bij geen enkele thuis,” klinkt het.

Vandermeersch, alumnus van de KU-Leuven (rechten), de Columbia University ( comparative law) en de Vlerickschool, deed zijn financiële ervaring op als bankier bij onder meer Westminster Bank en Bank of America. Vanaf 1970 werkte hij voor Continental Bank, eerst in Brussel, later als country manager voor Nederland.

Nadat Continental door Amerikaanse rampdossiers virtueel failliet ging, stapte Vandermeersch na een uiterst korte periode bij Concentra in 1986 over naar de ” hands on consultancy“. “Adviezen geven aan bedrijven met bijzondere uitdagingen en zélf de handen uit de mouwen steken om er iets moois van te maken,” zo omschrijft hij z’n job.

De bijna zestigjarige ondernemer woont vandaag in Antwerpen, “mijn zeventiende adres in rij”. Vindt hij als geboren Bruggeling niet dat zijn zeegebonden aquarium eerder thuishoort aan de kust ? “Misschien zou zo’n project ook in Brugge of Oostende passen,” klinkt het. “Maar het idee groeide in de Scheldestad, toen Joseph Wetzel er een ruimte voor de pinguïns in de Zoo hielp ontwerpen. En Antwerpen heeft toch ook z’n maritieme traditie.”

PIET VANDERMEERSCH (VAMAS, PLANET OCEAN) Actief in de opbouw, afbouw en ombouw van ondernemingen, zoals Telenet en Planet Ocean.