Antenne op de wereld

Na vier jaar voorbereiding, een investering die de 100 miljoen overstijgt en een kapitaal dat groeide van 750.000 naar 150.750.000 frank, stapt de West-Vlaamse nv Cardian in tweewegscommunicatie via satelliet. Doelmarkten zijn de transportsector, de maritieme wereld, telemetrie of de beveiliging van gebouwen.

Gestolen auto’s lokaliseren voor de verzekeringssector. Dat wilde financieel auditor Robert Vanhoutte, toen hij vier jaar geleden de nv Cardian opstartte. “Met een Global Positioning System (GPS) en een satellietverbinding is dat perfect mogelijk,” weet hij. Maar tientallen bedrijven bieden al enkelvoudige communicatie aan via GPS.

Vanhoutte ontdekte dat de mogelijkheden van de combinatie veel groter waren. Want: “Niemand bood een totale dienstverlening aan: de fabrikanten van apparatuur, de eigenaars van satellieten en de bedrijven die satellietlijnen verhuurden, leefden naast elkaar.” Eén uitzondering: Alcatel Euteltracs, dochter van Alcatel Bell, is al jarenlang een vaste waarde in de markt. Het bedrijf richt zich vooral op de transportsector en heeft 17.000 vrachtwagens rondrijden met haar satellietapparatuur. Verschillende andere marktspelers strandden onderweg: het systeem van RAM Mobile en de eigen dienstverlening van Inmarsat haalden niet de verwachte groei, het Starsys-initiatief van General Electric gaf zijn licentie aan de Federal Communications Commission (FCC) terug en het ProDat-systeem van de Europese ruimtevaartorganisatie Esa bleef steken in de ontwikkelingsfase. In Sint-Niklaas werkt ook European Datacomm, uit het EDC-consortium met een omzet van 2,5 miljard, aan een instap in die markt, eventueel in samenwerking met Cardian.

TOTAALPAKKET.

Cardian wil, met geld van onder andere de Language Investment Company, een bedrijf uit de cirkel van Lernout & Hauspie-investeerders, een brug leggen tussen leveranciers en eindgebruikers in satellietcommunicatie. Vanhoutte legt uit: “Berichten komen via satelliet en Internet bij onze terminals, wij sluizen die door naar de digitale postbus van onze klant.” Cardian huurt ethertijd bij Station 12 van de Nederlandse PTT en krijgt langs die weg toegang tot Inmarsat D+, een wereldwijde frequentie van International Maritime Satellites (IMS). Cardian sloot ook een toeleveringsakkoord af met Japan Radio Company (JRC), producent van communicatieterminals en mobiele antennes; Barco levert dataterminals en de transceivers aan, waarvoor Cardian de technologie van het Duitse IAT overkocht. Cardian wil in de markt springen als one stop shop, die een totaalpakket op maat aanbiedt en apparatuur, dienstverlening en opleiding onder één paraplu verenigt tegen een vaste prijs.

Sleutelpositie in een niche

Ook Euteltracs fungeert als one stop shop voor elders gemaakte producten. Voor haar dienstverlening doet ze een beroep op tv-satellieten. Euteltracs spitst zich uitsluitend toe op het wegtransport, de maritieme wereld wordt bediend vanuit Boattracs.

Nieuwe kapers op de kust worden in de ontluikende markt – zeker voor telemetrie en alarmsystemen – niet verwacht. Cardian-verkoopdirecteur Yves De Smet: “Datacommunicatie is een te kleine niche voor de grote spelers in de markt. Die houden zich liever bezig met de spraaktechnologie en traditionele telefonie.” Maar datacommunicatie is ook een gesloten markt: als de low orbit-satellieten operationeel worden, hebben de bestaande dienstverleners twee jaar voorsprong op nieuwe bedrijven die in de markt willen stappen.” Verkoopdirecteur Kris Cosaert van de Belgische Euteltracs-vestiging: “Deze markt is ook sterk aan referenties gebonden. Dat belemmert de instap van nieuwe spelers.”

Deze vorm van datacommunicatie staat overigens niet aan de drempel van een boom, maar volgt een geleidelijke groeicurve. De mogelijkheden zijn nochtans enorm, verzekeren Euteltracs en Cardian. De Smet: “Alles wat meetbaar is, kunnen we doorsturen.” Cosaert: “Satellietcommunicatie is een geducht wapen in de rationalisering van internationale bedrijven. De vrachtwagens van de Nederlandse transporteur Harry Vos rijden bijvoorbeeld zonder reservebanden en besparen op gewicht en brandstof. Bij een lekke band alarmeert de satelliet een lokale garage.”

Weg- en spoortransport, de pleziervaartuigen, de 100.000 visserijschepen die volgens Europese richtlijnen verplicht opgespoord moeten kunnen worden, de telemetrie of de bedrijven die panden willen beveiligen, zijn potentiële klanten. Vanhoutte: “Verzekeringsmaatschappijen, die elk jaar twintig miljard uitgeven aan diefstalclaims, containerbedrijven en zelfs openbare vervoersmaatschappijen beseffen dat een beter communicatiesysteem hun werking kan optimaliseren.”

FD